.
.
.

“Đại nhân Aste… Hoàng tử..hoàng tử đã…”

Hor ôm chặt hoàng tử, cũng là người bạn thân từ bé của mình, hốt hoảng nhìn Aste. Đại nhân Aste xoa đầu trấn an Hor, mỉm cười nói.

“Hor à, đó là số phận.”

Au voifs reuhbae yeasim nafen

Đại nhân Aste ngã xuống trước mặt Hor. Cậu bé nghiến chặt răng, cố ngăn bớt dòng lệ đang tuôn trào.

Đại nhân Aste, nếu số phận không tự thay đổi, thì cháu sẽ bắt nó phải thay đổi!

Hai năm sau, Hor và hoàng tử gặp công chúa, và sau đó thì gặp Al lần đầu tiên. Vẫn chưa ai trong số họ từ bỏ năng lực tiên tri.

.
.
.

“Công chúa Rasak từ bỏ năng lực tiên tri rồi.”

“Ừ.” – Hor hờ hững đáp lại.

“Chẳng lẽ đó là số phận, rồi cũng sẽ đến lúc chúng ta từ bỏ và chấp nhận trừng phạt?”

“Tôi sẽ không từ bỏ đâu! Nếu đã nói được ‘lựa chọn’ thì đó là quyền của chúng ta, tại sao cứ phải làm theo số phận? Tôi không tin là số phận không thể thay đổi.”

“Mong là như thế.”

Al thở dài. Al tin vào sự tuyệt đối của số mệnh nhiều hơn Hor. Cuối cùng, trừng phạt với họ là điều không tránh khỏi?

.
.
.

“Không được, Wind không được ra chiến trường!”

“Tại sao? Hoàng tử và Hor đều đi, chẳng lẽ tôi ở lại?”

“Wind mới mười ba tuổi, và cũng không giỏi cung kiếm, chiến trường là nơi rất nguy hiểm.”

“Các quân sư thậm chí còn không biết tí võ công nào đấy thôi. Hoàng tử, tôi cũng muốn góp một phần sức lực cho đất nước, và tôi tin vào bộ óc của mình! Tể tướng cũng đã thuyết phục được hoàng thượng rồi.”

“Ta sẽ đi nói lại với phụ hoàng!”

“Hoàng tử, chẳng lẽ ngài không tin vào khả năng của tôi?”

“Ta tin. Cả triều đình này ai cũng đã chứng kiến tài năng của cậu. Nhưng chuyện này vẫn là quá nguy hiểm!”

“Hoàng tử. Đây là chiến tranh.” – Hor lên tiếng, nãy giờ chàng vẫn im lặng lắng nghe cuộc tranh cãi – “Vẫn có rất nhiều đứa con của Usak mười ba, mười bốn tuổi cầm gươm chiến đấu ngoài kia. Và Al còn có chúng ta.”

“Nhưng…”

“Al sẽ được an toàn. Chúng ta phải tin Al, và tin vào chính chúng ta.”

Hoàng tử lưỡng lự một lúc rồi cũng gật đầu. Ngài tháo sợi dây chuyền vẫn luôn đeo ra, đeo vào cho Al.

“Phải luôn giữ nó bên mình đấy.”

“Vâng.”

Al cười tươi, còn Hor thì chỉ biết lắc đầu. Hoàng tử hơi có xu hướng bảo vệ Al quá mức. Hor thì không, đơn giản vì chàng biết rằng AL sẽ không chết sớm đến thế.

========================

“Tham kiến hoàng thượng.” – tướng quân lễ phép cúi đầu.

“Miễn lễ.” – hoàng thượng cười buồn, đưa tay chỉ vào ghế đối diện – “Tướng quân ngồi đi, trẫm có chút chuyện cần đến ý kiến của tướng quân.”

“Vâng ạ.”

Chàng ngồi vào cái ghế ấy. Đợi người cung nữ rót trà xong, hoàng thượng ra hiệu cho mọi người lui ra xa khỏi tiểu đình cả hai đang ngồi.

“Tướng quân đã từng nói, một người không thể trở về từ cõi chết đến hai lần?”

“Vâng.” – Hor gật đầu.

“Có lẽ trẫm nên lập hậu?”

“Chẳng hay tiểu thư nào đã may mắn tìm đến được với trái tim của ngài?” – chàng hỏi, dù đã biết trước câu trả lời.

“Không ai cả.”

“…”

“Trẫm không tìm được người mình yêu, nhưng tìm được người thích hợp nhất để làm hoàng hậu.” – ánh mắt hoàng thượng thoáng xa xăm.

“Là ai ạ?” 

Kể từ ngày ấy, tôi đã chấp nhận số phận
Ngày mà tôi gặp người tôi phải bảo vệ
Người tôi muốn bảo vệ.

“Tiểu thư Ella Eshiel.”

Al à, chúng ta bị cấm gọi tên người mình yêu, rồi đến một lúc nào đó, cho dù có được phép chúng ta cũng không muốn gọi. Đó là sự tài hoa của Thượng đế.

“Tướng quân thấy thế nào?”

“Sao ạ?”

“Giờ đây chỉ còn tướng quân là người duy nhất trẫm có thể tin tưởng. Trẫm muốn nghe ý kiến của tướng quân.”

“Hor này, rồi Ella sẽ là hoàng hậu.”

“Hoàng thượng nói thế à?”

“Không, là thái tử. Thái tử sẽ chọn Ella , vào một ngày nào đó.”

“Hoàng thượng đã có một quyết định đúng đắn.”

“Tướng quân, ngài có biết người trẫm yêu là ai không?”

Hoàng thượng đột ngột hỏi. Hor im lặng một lúc rồi nói.

“Không chỉ có Al, thần cũng là thầy dạy của hoàng thượng.”

“Và tướng quân vẫn cho tiểu thư Eshiel là một lựa chọn sáng suốt?”

“Vâng.”

Hoàng thượng ngã người ra sau ghế, nhắm mắt, tay níu chặt sợi dây chuyền đeo trên cổ.

“Tướng quân có thể lui.”

“Thần xin phép.”

Hor bước ra ngoài, khép cửa lại. Lúc đi ngang hoa viên, chàng dừng lại trước một đóa hồng nhung vừa nở. Khẽ rứt một cánh hoa, chàng đưa lên môi hôn.

“Chỉ vì một sợi dây chuyền, có cần tự làm khổ mình đến thế không?”

Buông rơi cánh hoa, chàng chờ cho nó chạm đất rồi mới quay bước. Cho dù cánh hoa có yêu nhụy, có cố níu kéo đến thế nào đi chăng nữa thì cũng vẫn phải từ bỏ. Và cho dù nhụy có yêu lại cánh hoa hay không, sẽ có một ngày cánh hoa phải rời đi.

.
.
.

“Sao ngài lại ngồi đây một mình? Ngài buồn à?”

“Cũng gần như thế.”

“Vì sao?”

“Tôi đang tìm một người, nhưng tìm mãi vẫn chưa ra.”

“Người đó tên gì?”

“Không biết.”

“Vậy sao ngài phải tìm?”

Hứa với ta Hor,
sau này cháu sẽ giúp ta bảo vệ một người nhé?

“Vì người đó rất quan trọng.”

“Tại sao người đó lại quan trọng trong khi ngài không biết người đó là ai?”

“…”

“Tặng ngài nè.”

“Ơ…?”

“Yên tâm đi, chỉ cần tôi nói với phụ thân đã đánh rơi là được. Ngài giữ lấy và đừng buồn nữa nhé! Một ngày nào đó ngài sẽ tìm được người ngài đang cần thôi.”

Hor níu chặt ngực áo, nơi lúc nào cũng hiện diện sợi dây chuyền với mặt dây là một chiếc hoa tai nhỏ. Rồi chàng buông tay, lắc đầu.

“Chỉ là một sợi dây chuyền thôi mà!”

==================

“Thưa tiểu thư, hoàng thượng đến!”

“Sao? Ngươi không đùa chứ?”

“Nô tì không dám to gan đến thế. Hoàng thượng đang chờ tiểu thư ở phòng khách.”

Ella vội chỉnh trang lại y phục, đầu tóc rồi bước nhanh ra phòng khách.

“Tham kiến hoàng thượng.”

“Miễn lễ, tiểu thư không cần quá khách khí.”

“Sao ngài không cho người gọi Ella vào cung mà lại…?”

“Vì chuyện này nếu trẫm không đích thân đến nói mà gọi tiểu thư vào thì không hợp tình cho lắm.”

Hoàng thượng ra hiệu cho cận vệ ra ngoài hết, Ella cũng bảo bọn nô tì ra ngoài.

“Chẳng hay có chuyện gì ạ?”

“Ta muốn nhờ tiểu thư làm hoàng hậu của Usak.”

Một thoáng ngạc nhiên hiện lên trong đôi mắt. Nhưng rồi Ella lấy lại ngay vẻ trầm tĩnh vốn có. Phải chăng “trầm tĩnh” chính là nét chung của dòng họ Eshiel?

“Hoàng thượng rất thẳng thắng. Hoàng hậu của Usak chứ không phải của ngài.”

“Có gì khác nhau ư?”

“Chẳng phải hoàng thượng đã biết rất rõ sự khác nhau đó rồi sao?”

“Tiểu thư đúng là không hổ danh em gái của Al.”

“Vì sao ngài lại chọn Ella?”

“Trẫm không cần một hoàng hậu chỉ biết sinh ra người kế vị. Cái ghế bên cạnh trẫm cần một người xứng đáng với nó. Và chắc chắn em gái của Al sẽ không làm trẫm thất vọng.”

“Vì sao ngài tin chắc Ella xứng đáng với cái ghế đó? Một ông quan thanh liêm chưa hẳn sẽ có cô em gái không tham của.”

“Trẫm biết tiểu thư sẽ không làm những chuyện khiến Al phải thất vọng.”

“Hình như ngài đã đặt niềm tin quá mức vào đại ca, đến nỗi tin luôn cô em gái này?”

“Có thể nói là như vậy.”

“Ella sẽ là hoàng hậu của Usak.”

“Cám ơn tiểu thư.”

“Hoàng thượng có biết người Ella yêu là ai không?”

“Không. Nhưng chắc chắn không phải trẫm.”

“Ngài không có chút áy náy gì cả khi chính tay phá nát một mối tình?”

“Không. Vì trẫm biết tiểu thư cũng như trẫm.”

“Vậy Ella xin hỏi ngài một câu cuối, vì sao ngài dám chắc Ella sẽ không từ chối?”

“Như đã nói, trẫm và tiểu thư giống nhau, chúng ta đồng cảnh ngộ.”

“Hoàng thượng không những tin vào đại ca, mà còn rất tin vào bản thân mình.”

“Tiểu thư có biết người trẫm yêu là ai không?”

“Không. Nhưng chắc chắn không phải Ella.”

“Trẫm sẽ cho người đến báo với tiểu thư mọi chuyện liên quan đến hôn lễ. Tiểu thư có thể thay đổi bất cứ thứ gì nếu muốn, chỉ cần báo cho trẫm biết một tiếng là được.”

“Tạ ơn hoàng thượng.”

Ella trở về phòng. Nàng ngồi bên bàn trang điểm một lúc khá lâu, nhìn mông lung vào khoảng không trước mặt. Rồi nàng mở một hộp ngọc, lấy ra sợi dây chuyền. Mặt dây là một chiếc hoa tai nàng đã đeo lúc nhỏ. Nàng đã xỏ nó vào dây để khỏi làm mất.

Lưỡng lự một hồi, nàng đeo nó vào cổ. Nhìn ngắm sợi dây trong gương thêm chút nữa, nàng đứng dậy lấy áo choàng.

“Bảo người chuẩn bị xe ngựa, ta có việc cần vào cung.”

Hôm nay sẽ là lần cuối cùng nàng đeo sợi dây này.

.
.
.

“Tướng quân Harset.”