Edric nhướn mắt nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Ở trong dãy phòng này, cậu thật tình chẳng biết nổi khi nào là ban ngày, khi nào là ban đêm. Cậu choàng người ngồi dậy, tâm tình nửa mê nửa tỉnh. Edric nhìn quanh cơ thể, rõ ràng quần áo của cậu vẫn còn mặc ngay ngắn. Không lẽ cái cảnh tượng xấu hổ đêm qua chỉ là ảo giác? Tại sao cậu lại nảy sinh ảo giác đó với chính người cậu gọi là anh trai?

Edric kéo mạnh cổ áo, cố gắng quên hết chuyện đêm qua, chỉ cần không có gì xảy ra là được. Dẫu vậy, toàn thân cậu cứ thấy e ẩm khác lạ, phần hạ bộ có chút khó chịu. Cậu uể oải bước xuống giường, đến cạnh tủ quần áo để tìm kiếm đồ thay. Sau khi tắm rửa xong, cậu đi gặp Kelsey. Cậu muốn nhờ anh dẫn mình ra bên ngoài xem xét một vòng, nhưng chưa đợi cậu mở miệng, Kelsey đã đề nghị ý đó trước.

Cỗ xe của họ rời khỏi lâu đài vào lúc chín giờ sáng. Phải mất hơn nửa tiếng sau, nó mới dừng lại trước một ngôi nhà màu nâu đỏ.

“Anh, đây là đâu?” – Edric lên tiếng hỏi ngay khi vừa bước xuống xe.

“Nơi mua vui của tầng lớp quý tộc, nói đơn giản một chút là chỗ bán đấu giá mấy nô lệ.” – Anh trả lời dửng dưng.

Edric trợn to hai mắt. Cậu đâu hề có ý định tham quan nơi này.

“Em không vào được không?” – Cậu e ngại hỏi.

“Hôm nay chúng ta là khách mời, không thể không vào.” – Anh mỉm cười nắm lấy bàn tay đang lúng túng của cậu rồi kéo đi. Edric có chút hoang mang nên đã giựt tay lại và nói chữa ngượng:

“Anh cứ đi trước, em sẽ theo sau.”

Kelsey nhìn cậu một cách thất vọng, cố ý quay đầu sang hướng khác:

“Tuỳ em.”

Kelsey và Edric được người tổ chức buổi đấu giá mời lên một chiếc bàn riêng ở tầng lầu, nơi có không gian tốt nhất để nhìn rõ toàn cảnh. Cạnh đó không xa còn có nhiều quý tộc khác. Họ vừa trông thấy Kelsey đã lập tức tiến lại chào hỏi râm ran. Edric không biết ai hết, chỉ đành nhìn theo phản ứng của anh mà xử sự. Sau khi những vị quý tộc này trở lại bàn ngồi, Kelsey hỏi nhỏ người tổ chức:

“Mọi thứ diễn ra vẫn tốt chứ?”

“Vẫn tốt…ngoại trừ…” – Ông ấp úng.

“Ngoại trừ cái gì?”

Ông hơi cúi người, kề sát tai Kelsey nói nhỏ. Một nụ cười gian xảo liền hiện ra trên môi của anh:

“Tối nay đưa cậu ta đến Didier.”

“Vâng, tôi đã rõ.” – Ông ta nói xong thì bỏ đi ngay như có chuyện cần phải làm.

Edric không có thói quen tò mò chuyện người khác nên chẳng buồn gặng hỏi Kelsey. Cậu đưa mắt nhìn xuống khán đài bên dưới. Có một cậu bé chạc mười lăm mười sáu tuổi đang bị đem ra bày bán. Edric thấy cả khuôn mặt nó lấm lem nước mắt, áo quần bằng vải thô bị xé rách nát để lộ ra nhiều dấu đòn roi thô bạo trên khắp cơ thể. Bất giác, trái tim của cậu nhói lên sự thương xót.

“Số phận của nó sẽ thế nào nếu bị người ta mua?” – Edric kéo nhẹ tay áo Kelsey hỏi.

“Thằng bé này đẹp đẽ khả ái, có lẽ không ai nỡ bắt nó lao động cực nhọc, bất quá chỉ làm thứ công cụ mua vui hằng đêm thôi.” – Anh nhún vai đáp.

Những cánh tay nối tiếp giơ cao, mức giá ngày một tăng. Khuôn mặt đứa bé thể hiện một nỗi sợ hãi cùng cực. Người quản lý đứng cạnh đó cầm một cái roi điện hăm he để tránh việc nó nhúc nhích. Cuối cùng, mức giá cũng được định đoạt. Nó bị một người đàn ông trung niên mua. Ông ta bước lên đài sờ quanh ngực đứa bé, rồi nháy mắt một cái với người quản lý.

“Ông ta định làm gì vậy?” – Edric thắc mắc.

“Kiểm hàng.”

“Em không hiểu.”

“Rồi em sẽ hiểu.” – Kelsey chỉ tay bảo Edric hãy tự xem.

Người quản lý thản nhiên lôi đứa bé đứng dậy và cởi quần nó ra. Edric tái mặt. Ông ta sờ nắn hạ bộ của nó một hồi rồi gật đầu ưng thuận. Tội nghiệp đứa bé cứ gào khóc không ngừng, nó van xin rất nhiều mà chẳng có ai thương xót.

Edric không phải đứa trẻ, cậu dĩ nhiên đã hiểu được những lời Kelsey ám chỉ. Cậu nhìn sang anh, rõ ràng có chuyện muốn thỉnh cầu nhưng ngại mở miệng. Tuy nhiên, nếu cậu không mở miệng, lòng cậu lại thấy khó yên.

“Anh à…chúng ta mua cậu bé đi, được không?”

Edric nhỏ giọng van nài.

Kelsey không nói lời nào, nắm lấy tay Edric. Lần này, cậu không giựt lại, cũng không rõ vì cậu đang nhờ cậy anh nên mới làm thế, hay thực lòng đã thấy thân quen với người đàn ông trước mặt.

Khoé môi của anh vẽ ra một đường cong hài lòng. Anh bèn búng nhẹ bàn tay còn lại, ra hiệu cho người hầu đứng phía sau. Kẻ này lập tức xuống tầng trệt nói nhỏ với người quản lý.

“Có ổn không anh?” – Edric lo ngại hỏi.

“Liệu có ai dám tranh giành người với gia tộc Hernandez, em nghĩ xem?” – Kelsey tự tin nói.

“Ừ” – Cậu gật đầu đại cho qua.

“Xưa nay chỉ cần là việc em bảo anh làm, anh sẽ làm mà không cần hỏi lý do, em biết chứ?” – Anh bỗng nhiên nhìn sang cậu, ánh mắt tha thiết vô vàn.

“Em biết.” – Cậu đáp nhưng lảng tránh ánh mắt của anh.

“Bây giờ hay sau này vĩnh viễn cũng không bao giờ thay đổi.” – Anh xiết chặt tay cậu hơn. Hơi ấm toát ra từ da thịt lâng lâng khó tả.

Ánh mắt yêu thương kia có thể khoả lấp, hơi ấm ngọt ngào kia có thể bào chữa chỉ là ảo giác, thế còn trái tim? Trái tim cậu đang đập rộn rã trong lồng ngực. Cậu không biết gì về anh hết, nhưng chỉ với câu nói anh sẽ làm bất cứ việc gì cho cậu đã đủ khiến cảm giác của cậu chao đảo.

“Nếu em không phải là em trai anh, anh vẫn đối xử tốt với em như vậy sao?” – Edric chợt buột miệng hỏi một câu vượt ra ngoài lý trí.

“Anh sẽ chăm sóc em suốt đời, yêu thương em suốt đời và bảo vệ em suốt đời, chẳng có bất cứ ngoại lệ nào cả.”

Anh dịu dàng hôn lên bàn tay cậu làm cậu suýt nữa là ngừng thở vì bất ngờ. Cậu nhìn trân trân vào anh. Có một thứ ma lực thần kỳ đang trói buộc cậu phải thừa nhận vẻ đẹp khó lòng cưỡng lại nơi người đàn ông này. Thẳm sâu trong đáy mắt anh, cậu nhìn thấy sự ẩn giấu của quyền lực, niềm tin, lẫn khả năng chinh phục mãnh liệt.

Kelsey bỗng kéo tay Edric đứng lên.

“Anh vừa nghĩ ra một nơi rất hay. Em sẽ đi cùng anh phải không?”

Edric đắn đo vài giây, cậu chẳng biết làm gì hơn ngoài việc chấp nhận.

—*—

Gió biển thổi vờn qua những sợi tóc mềm mại của Kelsey, phảng phất hương thơm tinh tế từ loài hoa hồng trắng Pascali. Cậu nhìn anh một lúc rồi lại nhìn ra ngoài khơi tấp nập những thuyền buôn với cánh buồm màu chàm đang vượt sóng tung bay, trong lòng có chút khoan khoái lạ thường. Dường như mọi thứ vẽ ra trước mặt cậu đều rất hoàn hảo, theo một cách mà cậu chưa từng được cảm nhận trước đây.

Tay anh vẫn nắm chặt tay cậu. Anh đã không hề buông nó ra trong suốt quãng đường đến đây, và cậu cũng chẳng hề thấy ngại vì điều đó, chỉ là cậu vẫn chưa có can đảm nắm lại, cứ buông hờ trong lòng bàn tay anh.

“Em hãy nhìn xem, hàng trăm thuyền buôn đó đều là của gia tộc chúng ta.” – Kelsey niềm nở chỉ tay cho Edric thấy. – “Không chỉ nhiêu đây, chúng ta còn có hơn một ngàn chiếc thuyền khác vẫn đang rong ruổi trên khắp các hải trình. Ấy là chưa kể về mặt quân sự, chúng ta nắm 2/3 quân lực toàn nước Anh. Có thể nói chưa một gia tộc nào từ xưa đến nay lại hùng mạnh như vậy.”

“Gia tộc Hernandez gần như khống chế cả cục diện của nước Anh sao?” – Edric chau mày hỏi.

“Điều đó là đương nhiên. Em đừng quên thân phận thật của chúng ta. Loài người mãi mãi chỉ là nô lệ, thậm chí còn tệ hơn thế nữa, một thứ công cụ mua vui mặc chúng ta điều khiển và định đoạt quyền sống chết. Đức vua có xá gì, một câu nói của anh thì hắn lập tức hoá thành cái xác ngay. Anh mới là kẻ nắm quyền thống trị tối cao trong thế giới này.”

“Anh ta quá kiêu ngạo.” – Edric nhủ thầm, nhưng khốn một nỗi, cậu không thể ghét anh ta được, mặc dù cậu ghét thói kiêu ngạo.

“Còn em…” – Kelsey hơi cúi thấp người nhìn thẳng vào mắt cậu. – “Em chính là người quan trọng nhất đối với anh. Anh muốn chia sẻ cùng em tất cả những gì anh có được.”

“Em không cần quyền lực và tiền tài.” – Edric đáp.

“Vậy thì em cần gì? Chỉ cần em nói ra, anh sẽ lập tức thực hiện ngay, bằng danh dự của người đứng đầu gia tộc Hernandez.” – Kelsey kéo tay của Edric đặt lên lồng ngực như một dấu hiệu cam kết.

Edric nhìn theo hướng tay của mình, cảm nhận rõ nhịp tim mãnh liệt của anh đang đập liên hồi mà hai má chợt ửng đỏ.

“Dù việc đó có khó khăn đến đâu, dù việc đó có nguy hiểm thế nào, anh vẫn sẽ thực hiện cho em?”

“Phải!”

“Anh sẽ không hối hận, hoặc vả có ngày rút lại lời nói này chứ?”

“Tuyệt đối không!” – Edric bỗng nhiên mỉm cười, nhưng rất nhanh nụ cười ấy lại héo đi. Thế giới của anh và cậu không giống nhau.

“Gió lớn quá, em muốn xuống thuyền.” – Cậu chủ động rời tay khỏi anh và bước xuống bậc thang nối. Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn theo cậu. Ít phút sau, anh cũng bỏ đi.

Trên đoạn đường về nhà, cậu không hề nhìn anh dù một lần, thậm chí cũng không mở miệng nói câu nào. Cậu đang có tâm sự. Một loại tâm sự cậu chưa từng trải qua bao giờ. Thế giới này xa lạ với cậu đến từng hơi thở, hình ảnh thân quen duy nhất chỉ có anh mà thôi. Dẫu vậy, lắm lúc cậu cảm thấy anh rất mơ hồ, rõ ràng chẳng hề tồn tại. Tất cả chỉ là ảo giác, hay một trò chơi may rủi của số mạng?

“Hãy để anh kể em nghe một câu chuyện.” – Kelsey lên tiếng trước để phá tan bầu không khí yên lặng trong xe.

“Những câu chuyện anh kể tại sao chỉ có một phần đúng với ký ức của em? Cho đến nay em vẫn không thể phân biệt nổi đâu là thực, đâu là ảo.” – Edric sờ lên tấm kiếng nói buồn bã.

Câu hỏi của cậu khiến anh dao động. Anh đưa tay sờ quanh mũi nấn ná một hồi mới trả lời:

“Tại sao em lại hỏi anh như thế? Phải chăng em đã nhớ được chuyện gì?”

“Em không nên hỏi vậy sao?” – Giọng của cậu nghiêm nghị hẳn.

Kelsey đằng hắng một tiếng rồi lánh né:

“Đừng hỏi anh nữa. Việc gì đến thì trước sau cũng sẽ đến. Anh thấy hơi mệt.” – Anh quay đầu vào lớp cửa kiếng. Đôi mắt sâu thẳm dấy lên một nỗi buồn da diết.

Edric biết trong giây phút này cậu không nên hỏi anh thêm điều gì nữa, nhưng cậu cũng biết mọi người xung quanh, bao gồm cả anh, đang cố che giấu một bí mật nào đó về cậu. Rốt cuộc Edric Hernandez là người như thế nào?
HẾT CHAPTER 4