“Phải, bị so sánh là một điều rất đau khổ, nhất là trong tình yêu.” – Rino chợt thở dài, tay muốn nâng tách cà phê lại phân vân đặt xuống.

“Em sao vậy?”

“Nếu anh đã cảm nhận được sức mạnh của Ralph, nghĩa là anh Fowk…” – Cậu phân vân.

“Giả như trong trường hợp xấu nhất, em dự định sẽ trả thù?” – Cyril ướm hỏi.

“Đừng hỏi em, bởi vì người đó là anh trai của em.”

“Thôi được, đợi mọi việc sáng tỏ rồi tính tiếp.” – Cyril nhích tay chạm nhẹ vào tay của Rino. Anh muốn thay đổi bầu không khí căng thẳng. – “Em còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?”

“Quên rồi.” – Cậu lắc đầu cười mỉm.

“Thằng nhóc nghịch ngợm” – Cyril với tay ký vào đầu cậu một cái rõ yêu. – “Uống mau đi. Anh hơi đói bụng rồi. Chút nữa về nhà em phải nấu cho anh ăn đấy.”

“Anh đừng làm phiền em, kiếm đại bịt máu nào trong tủ lạnh uống đi” – Rino nói nhỏ.

“Anh muốn em xuống bếp, hôm qua anh đã nấu cho em ăn còn gì?”

“Xì, chỉ một hôm duy nhất trong suốt cả tuần gọi đồ ăn tiệm.” – Cậu le lưỡi giễu cợt anh.

“Có còn hơn không mà nhóc.” – Cyril bật cười. Anh không cảm thấy có gì phải xấu hổ về thói lười biếng của mình.

Rino gục mặt xuống bàn, cho thêm một viên đường vào tách:

“Không thèm nói với anh nữa. Anh tệ đến không thể nào tệ hơn.”

“Nhưng vẫn là người em yêu thì được rồi.” – Cyril thừa cơ bắt bẻ.

Cậu chê anh tệ nhưng cậu lại yêu anh, vậy suy cho cùng ai tệ hơn ai đây?

Rino gặp Cyril lần đầu ở Pháp vào năm cậu vừa bước qua sinh nhật mười tám tuổi được hai ngày. Sở dĩ cậu nhớ rõ đến thế là vì đúng cái hôm đó, đám bạn của cậu đã tổ chức trò chơi rùng rợn Mười Người Lính Nhỏ tại khu nhà phế tích phía sau một hội hunter bỏ trống nhiều năm ròng. Trò chơi này xuất phát từ một bài đồng dao nổi tiếng của trẻ con:

Mười người lính nhỏ đi ăn

Một người mắc nghẹn và còn chín

Chín người lính nhỏ thức rất khuya

Một người ngủ quá giấc và còn tám

Tám người lính nhỏ du hành tới Devon

Một người ở lại đó và còn bảy

Bảy người lính nhỏ chặt củi

Một người tự chặt đôi mình và còn sáu

Sáu người lính nhỏ chơi với tổ ong

Một người bị ong nghệ đốt và còn năm

Năm người lính nhỏ chơi trò xử án

Một người làm quan tòa và còn bốn

Bốn người lính nhỏ ra biển

Một người bị cá nuốt và còn ba

Ba người lính nhỏ tới vườn thú

Một người bị gấu vồ và còn hai

Hai người lính nhỏ ngồi dưới nắng

Một người bị thiêu đốt và còn một

Một người lính nhỏ bị bỏ lại một mình

Anh tự treo cổ và rồi chẳng còn ai

Cả mười người tham dự sẽ cùng đọc lớn bài thơ này ba lần và thắp mười cây nến có khắc tên mỗi người. Nếu sau khi đọc xong, mười ngọn nến đồng loạt tắt tức là linh hồn của mười người lính trong bài thơ đồng ý lời mời của họ. Mỗi linh hồn sẽ đi theo một người, và mỗi người sẽ cầm cây nến có tên mình ẩn nấp ở một chỗ kín tránh để người khác phát hiện được. Qua mười hai giờ đêm, mọi người phải quay về chỗ cũ tập họp.

Tuy nhiên, chưa một ai chơi qua trò này có thể bình an quay về nơi tập họp bởi vì trên đường họ đi trốn, mười linh hồn sẽ tìm cách giết chết họ. Cách chết của mỗi người tương tự như trong bài đồng dao đã viết. Tương truyền do bị chết oan, mười linh hồn phải lần lượt kiếm người thay thế cho mình thì mới được phán xét lên thiên đàng hay xuống hỏa ngục. Và cứ thế, mười linh hồn mới bị bắt sẽ tiếp tục chờ đón những con mồi tiếp theo.

Ban đầu, chỉ vì thiếu người nên Rino đành phải tham gia cho đủ số. Bản thân là một người thuộc gia tộc hunter, cậu tin vào chuyện các linh hồn nhưng không nghĩ họ có thể làm hại được mình. Rino rơi vào vị trí của người thứ bảy. Cậu đã lẻn vào hội hunter, thực chất chỉ là một nhà kho chứa đầy sách cũ để trốn.

Linh hồn thứ bảy bám theo cậu là bé gái chưa tròn mười tuổi. Do sơ ý, cậu tưởng lầm nó là trẻ đi lạc nên định dẫn nó về nhà. Đứa bé lẽo đẽo theo phía sau Rino đã bất ngờ cầm cây rìu sắc bổ một nhát xuống sóng lưng của cậu. Rino ngã quỵ vào bức tường trước mặt. Ngay lúc cậu quay đầu lại định phản kháng, nó chuẩn bị bổ thêm nhát thứ hai. Đau đớn làm Rino cử động chậm đi rất nhiều, cậu chưa kịp biến ra cây cung thì nhát búa lại giáng xuống. Trong khoảnh khắc Rino nghĩ rằng mình sẽ chết, Cyril đã cứu cậu.

Anh bị giam suốt 500 năm dài ở đây vì tội phản bội điều lệ của tộc hunter. Bản thân vốn là một trưởng lão quyền uy, Cyril lại có thói quen đi hút máu người. Ba vị trưởng lão cao hơn anh hai bậc đã phong ấn thể xác của anh ở lại nhà giam cũ kỹ này với hy vọng anh sẽ cải tà quy chánh. Đáng tiếc họ không biết rằng anh có thể xuất linh hồn đến bất cứ đâu anh muốn bởi đặc điểm của nguồn sức mạnh anh sở hữu: nước. Do vậy, anh không hẳn là một tù nhân thật sự. Ralph đã nhiều lần muốn phá kết giới giúp Cyril nhưng thất bại. Lớp kết giới không mạnh, chỉ là đặc biệt chống đối với vampire. Bao nhiêu sức lực của Ralph dồn vào đó đều bị phản ngược.

Cyril há to miệng nuốt linh hồn ấy vào trong như nuốt một luồng không khí vô hại. Do bị nhiều giá sách chắn ngang dọc, Rino phải mất một lúc lâu mới tìm ra khe hở của nhà giam. Cyril luồng tay ra ngoài các chắn song vẫy Rino lại gần. Bóng tối che đi nửa khuôn mặt của anh, chỉ lộ ra một con mắt đỏ rực của vampire làm cậu kinh hãi. Tuy thế, vì nhớ ơn cứu mạng, Rino nén đau lại gần anh. Chẳng ngờ, Cyril nhếch nửa môi cười và kéo tọt cậu vào trong nhà giam, gần như lớp song chắn trước mặt hoàn toàn vô hình đối với anh.

Cyril đè Rino nằm xấp xuống và sờ lên vết chém của cậu. Máu đang rỉ ra không ngừng. Kẻ ngốc cũng biết nếu không được cầm máu kịp thời, Rino sẽ khó lòng qua khỏi.

“Này, ngươi làm gì?” – Rino cố gắng giãy giũa.

Cyril thấy cậu quá phiền nên lấy đầu gối trái đè ngay đốt sống cuối cùng làm cậu đau thốn cả người. Hai tay anh giữ chặt cổ tay cậu rồi cúi người liếm láp từng giọt máu nóng hổi đang chảy ra. Chiếc lưỡi của anh chạy đến đâu, nỗi đau của Rino liền dịu mát đến đó. Chẳng bao lâu sau, vết thương của cậu đã lành hẳn mà không cần đến một giọt thuốc men.

“Nhóc con, cậu tên gì?” – Cyril cúi rạp người nhìn cho kỹ khuôn mặt cậu giữa bóng tối gian phòng. Anh cảm nhận được một luồng sức mạnh đang thoát ra từ cậu.

“Không liên quan đến ngươi.”

“Hãy biết điều vì ta đã cứu cậu.” – Anh đưa móng tay vuốt nhẹ vào sóng lưng của Rino. Lạ thay, cậu không còn cảm thấy đau rát như trước. Bấy giờ, Rino mới hay Cyril vừa giúp cậu chữa trị thương tích.

“Rino!” – Cậu miễn cưỡng đáp.

“Họ???”

“Rino Scott!”

“Ồ, là một họ hunter danh tiếng. Cậu là người đúng không?” – Anh cười thầm trong bụng.

“Vớ vẩn! Không lẽ ta lại là vampire?”

“Tốt!” – Cyril xốc ngược cả người Rino đứng dậy và đè sát vào các chắn song. – “Nhóc con, ta vừa cứu cậu, cũng là lúc cậu phải đền đáp lại cho ta. Thử gỡ bỏ lớp phong ấn này đi.” – Anh chỉ ngón tay trỏ, với chiếc móng dài đen ngoằm, hướng về phía trước – nơi có một lớp kết giới đang hoạt động, vậy mà khi nãy cậu chẳng hề để ý.

“Ngươi là ai?” – Rino quýnh quáng hỏi. Cậu không thể nhận ơn và trả ơn cho một người cậu hoàn toàn không biết tí gì về lai lịch.

“Không quan trọng, ta đã cứu ngươi trước khi hỏi tên ngươi. Làm đi!” – Anh ra lệnh dõng dạc. – “Nếu không, ta lấy mạng ngươi, nhóc con à.”

“Không! Có chết cũng không phá.” – Đầu của Rino bị ép khá đau nhưng cậu vẫn cương nghị chống trả. Cậu nghĩ nếu anh không phải một kẻ có vấn đề thì đã không bị người khác nhốt lại như thế.

“Không làm thật sao?” – Anh dựa sát người vào lưng cậu và hôn từ thái dương xuống khóe mắt nhấp nháy.

“Thả ra! Đồ khốn!” – Cậu nổi điên thét lên.

“Ta cũng không muốn dây dưa với ngươi đâu. Làm nhanh lên! Không thì ta cưỡng bức ngươi thật đấy.”

Cyril cắn nhẹ vào vành tai Rino làm cậu rùng mình. Hai gò má của cậu tự nhiên phồng căng, còn trái tim lại đập rộn ràng như có ai lấy dùi đánh mạnh vào trống. Rino đành đưa hai tay luồn qua chắn song. Đôi mắt e ngại cứ láo liên láo ngược. Biểu hiện chậm chạp của Rino khiến Cyril nôn nóng, anh luồn bàn tay vào dưới lớp áo cậu để cảnh cáo. Rino nhảy nhổm ráng với tay ngăn cản:

“Đừng chạm bậy bạ đồ biến thái!”

“Phá nó đi. Nếu phá không được thì ta phá trinh ngươi.” – Anh cười khanh khách vào vành tai của cậu.

Một ngày bị ăn điểm kém, một trò chơi xém chút mất mạng và một tên côn đồ đang giở thói sàm sỡ…đó là toàn bộ ký ức của Rino hiện giờ. Cậu phóng một luồng sức mạnh hướng về phía kết giới. Cậu chưa từng học qua việc phá kết giới trước đây nên chỉ đành nhắm mắt làm đại.

“Dùng sức lên, hay là ngươi muốn thân mật với ta?”

Một mặt, Cyril cho những ngón tay thon thả chạy tọt vào trong miệng của Rino. Mặt khác, anh háo hức mò xuống thắt lưng cậu. Rino vì bị ép cùng đường, bức bách quá phải huy động toàn bộ sức lực:

“Wind, cuốn phăng nó ngay!” – Sau một tiếng thét dài, ánh sáng của ngọn gió xoáy thành cơn lốc màu trắng. Nó cuộn tròn mọi thứ lên cao rồi đồng loạt đánh văng vào lớp kết giới. Các rảnh nứt bắt đầu xuất hiện. Cyril ôm chặt người Rino vào lòng để tránh cái thân thể bé nhỏ của cậu cũng bị cuốn theo.

Ít phút sau, căn phòng trở về trạng thái bình thường, ngoại trừ mớ đổ vỡ nằm lăn lóc khắp nơi. Rino thảng thốt nhìn vào bàn tay, miệng há to hình chữ A. Cậu không ngờ trong lúc mình quẫn trí lại lợi hại đến vậy.

“Cậu đúng là một món quà kỳ diệu đến từ Chúa. Không uổng ta đã tổn hao phép thuật giúp đỡ cậu.”

Anh hôn lên má cậu và hào hứng giang rộng hai tay hít thở bầu không khí tự do đã đánh mất suốt 500 năm qua:

“Một lũ thối tha, ông nội của các ngươi thoát được rồi. Hãy chóng mắt chờ xem ta làm sao mà cải tổ cái tục lệ khốn kiếp.”

Cyril nắm chặt lòng bàn tay và giơ cao trước mặt:

“Trước tiên phải đi lấp đầy cái bụng trống rỗng đã.”

Nói rồi, anh mỉm cười nhìn cậu và xoay người bỏ đi thẳng. Rino vẫn còn đứng ôm bờ má chết lặng như một pho tượng gỗ. Anh ta vừa hôn cậu, chưa từng có một người nào dám hôn cậu thậm chí là đám con gái. Ai cho phép anh ta lại thản nhiên chạm vào cậu như thế?

“AAA!!!! Đồ khốn! Đừng để ta gặp lại ngươi.”

Lớ ngớ cả nửa ngày trời, quên bẵng luôn trò chơi chết chóc và vết thương mới lành, Rino cùng lúc phóng hai luồng gió xoáy ra phía cánh cửa lớn để biểu lộ cơn thịnh nộ khủng khiếp. Phản ứng của cậu đã chậm hơn người thường những mười mấy lần.

HẾT CHAPTER 32