Anh nhìn thấy hai hàng mi đẫm lệ của Edric thì thoáng chạnh lòng. Anh dừng tay nửa chừng, nhưng vẫn không rời khỏi thế áp đảo trên người cậu.

“Em còn dám nói anh nổi giận vô cớ nữa không? Khi anh nhìn thấy em và Allen thân mật, anh khó chịu gấp nghìn lần em bây giờ.”

Edric thút thít quay đầu vào trong:

“Anh…đang ghen…phải không?”

Câu hỏi của Edric làm anh hơi giật mình. Anh chưa từng nghĩ đến vấn đề này, không lẽ anh thực sự đang ghen?

“Anh không biết!” – Anh đáp cộc cằn.

“Nhưng trong buổi dạ tiệc lần trước…hic…khi anh quấn quýt bên cạnh những người khác…em đã ghen.” – Edric vò chặt hai tay đặt ngang ngực. – “Em đã ghen đấy, anh có biết không?”

Rồi cậu vùi mặt vào trong gối, tránh nhìn thấy biểu cảm nơi anh:

“Tại sao anh bắt em chỉ được thân thiết với mỗi mình anh, lại tùy tiện đi thân thiết với người khác ngoài em? Anh không thấy như vậy quá bất công hay sao? “

“Anh…anh không có thân thiết với họ, chỉ tại em tưởng tượng mà thôi.” – Anh chối cãi.

“Anh không thân thiết nhưng anh đã hôn một cô gái trong bọn. Em nhìn thấy hết. Sao anh cứ luôn nói dối? Anh thậm chí không thể thành thật dù một lần. Em ghét anh! Em ghét anh lắm!” – Nước mắt của Edric càng tuôn nhanh hơn.

“Đừng khóc, Edric. Anh xin lỗi.” – Ralph đưa tay vuốt ve mái tóc cậu. Lẽ ra anh mới là người nên chất vấn, nay lại bị cậu chất vấn ngược, mà còn phải hạ giọng mềm mỏng. – “Thật tình thì anh…anh…”

Ralph chưa kịp nói hết những điều còn ấp úng, Edric đã bất ngờ xoay người qua ôm chầm lấy anh:

“Em yêu anh! Em cần anh! Em chỉ muốn chúng ta mãi mãi ở cạnh nhau vì em không thể nào sống thiếu anh. Từ ngày đầu tiên em gặp anh thì em đã biết rõ điều đó. Em giận dỗi là bởi em quá yêu anh. Em bướng bỉnh là bởi em muốn được anh quan tâm nhiều hơn. Tại sao anh không chịu hiểu? Tại sao anh toàn nổi giận với em?”

Anh cúi người lau đi những vệt nước mắt trên má cậu. Lẽ nào anh không hiểu tình cảm mà cậu dành cho anh, chỉ vì quan hệ giữa cậu và Allen quá thân thiết, thời gian cậu và anh ở bên nhau lại chưa lâu, sự nghi ngờ vốn là điều khó tránh.

Ralph nâng cằm Edric lên và hôn khẽ trên đôi môi ướt mọng rồi nói:

“Anh cũng yêu em, nên anh tuyệt đối không cho phép em thân mật với Allen nữa. Dù em có biện giải thế nào, bảo là anh em hay quan hệ nào khác bắt buộc, em cũng phải tránh xa Allen ra.”

“Không được. Anh Allen chỉ xem em như một người anh trai thôi. Anh ấy còn hứa sẽ biến nơi chúng ta đang ở trở thành một tòa lâu đài, để em luôn được nhìn thấy vườn hồng do mẹ trồng và lưu giữ những kỷ niệm ở đây. Anh ấy tốt với em như thế, sao em có thể tránh mặt anh ấy chứ?”

Ralph nghiến răng:

“Nếu Allen quan trọng với em hơn anh, anh sẽ trở về nhà của mẹ mình.”

“Đừng, anh ơi!” – Ánh mắt Edric ngước lên nhìn Ralph một cách tha thiết.

“Một câu thôi, em có làm hay không?” – Ralph dứt khoát.

“Em….em không thể…”

“Đã vậy thì không còn gì để nói.”

Ralph đứng bật dậy, dứt tay khỏi Edric và phủi vạt áo đi thẳng một mạch, bỏ mặc sau lưng những tiếng gọi thống thiết của người em trai tội nghiệp:

“Anh!!!! Anh ơi….”

Gần hai năm sau đó, dù Edric ngày nào cũng chờ đợi, nhưng anh đã không hề quay lại. Mỗi lần lẻ bước ra vườn hồng, nỗi nhớ anh lại dâng lên chơi vơi trong tim cậu. Cuối cùng, cậu quyết định đi tìm anh. Cậu không chắc mình sẽ thuyết phục được anh, chỉ mong thoáng giây gặp gỡ làm nguôi bớt phần nào nỗi nhớ.

Trong đêm Edric đến, một sự thật hãi hùng đã đập vào mắt cậu. Cậu chứng kiến toàn cảnh anh hút máu mẹ ruột của mình cho tới chết.

“Anh…anh….” – Edric đứng tựa vào bục cửa, thảng thốt không nói nên lời.

Anh nhìn cậu giây lát, đôi mắt tựa hồ thất vọng, pha lẫn chút đau thương quằn quại rồi buông tay cho thể xác mẹ ruột tan rã theo cát bụi. Cặp răng nanh của anh chẳng buồn thu lại, máu nhỏ giọt từ đó kéo thành vệt trên mặt sàn.

“Thấy hết rồi sao?” – Anh chậm rãi tiến về phía cậu.

Edric nuốt nước bọt vào trong vòm họng. Cậu rất muốn bỏ chạy. Cậu rất sợ. Tuy nhiên, đôi chân cậu đã không làm thế. Trái tim mách bảo rằng anh nhất định không tổn hại cậu. Dù cho có, cậu cũng tình nguyện chết dưới tay anh, bởi vì anh đã từng cứu cậu, đã từng đem lại cho cậu những ngày tháng ngập tràn tiếng cười và tình thương. Chút khoảnh khắc ở bên anh vốn không sao so sánh được cùng chuỗi ngày đằng đẵng cậu ở bên cạnh Allen. Dẫu là vậy, cậu hạnh phúc với chút khoảnh khắc nhỏ nhoi đó. Chỉ cần được ở cạnh người mình thật lòng yêu thương, một giây cũng sánh ngang trăm vạn năm trôi qua.

“Phải!” – Edric nhìn sâu vào mắt anh trả lời.

“Sao không chạy? Em không sợ anh sẽ giết em sao?” – Anh dùng tay chắn ngang cạnh cửa. Hai chiếc nanh đỏ ngầu dí sát vào mặt Edric.

“Em sợ, nhưng em sẽ không chạy.” – Edric nắm lấy bàn tay trái đẫm máu của anh. Những móng vuốt đen ngòm bỗng run rẩy trước hơi ấm cậu truyền sang. – “Anh khẳng định có lý do mới làm vậy.”

Ralph bần thần một lúc rồi thu cặp răng nanh ngắn vào. Anh đưa bàn tay còn lại quệt ngang vết máu trên môi:

“Ả muốn chạm vào anh. Thật kinh tởm. Anh tự hỏi mình chẳng làm gì sai cả? Anh bảo vệ cho bản thân là việc làm chính đáng.”

Anh giựt mạnh tay ra khỏi Edric:

“Nếu em thấy gớm ghiếc thì có thể đi. Anh sẽ không trách ngay cả khi em học lại cho cha biết.”

“Không!” – Edric thét lên rồi ôm chầm Ralph từ phía sau lưng – “Em đến đây là để gặp anh. Em muốn nói cho anh biết em đã sống khổ sở thế nào trong suốt hai năm anh bỏ đi. Là em sai! Em biết lỗi rồi. Anh hãy quay về có được không? Những chuyện hôm nay em sẽ xem như chưa thấy gì. Em xin thề!”

“Em đã đến trễ hơn anh nghĩ, xem ra địa vị của anh trong lòng em cũng chẳng quan trọng mấy. Vài năm nữa thì em sẽ quên anh thôi. Đi về đi.”

“Em không về! Em không về! Em rất nhớ anh. Em trì hoãn đến giờ chỉ vì sợ anh sẽ xua đuổi em, sợ anh chán ghét nhìn thấy mặt em. Tha thứ cho em một lần đi. Em không thể mất anh đâu!” – Edric khóc trên vai áo của Ralph. Tiếng khóc của cậu khiến trái tim anh đập thoi thóp. Mọi thứ như nổ tung trong đầu anh. Anh những tưởng có thể quên bẵng cậu trong suốt thời gian qua, giờ mới hay anh chưa một ngày làm được điều đó.

“Cho anh một câu trả lời. Anh hay Allen…” – Anh xoay người về phía cậu, những móng tay bén ngót vuốt ve quanh bầu má tròn trĩnh. – “…người quan trọng nhất trong tim em?”

“Anh Allen chỉ là anh trai của em mà thôi, nhưng anh thì không. Ngay lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, em đã không thể xem anh là anh trai. Người duy nhất hiện hữu ở đáy tim em…chỉ có anh và mãi mãi là anh trong suốt cuộc đời này.” – Edric hôn lên bàn tay thấm máu của anh. Nước mắt cậu đã rửa sạch những giọt nhơ bẩn vương trên đấy.

Anh ghì sát đầu của Edric vào lòng mình. Nụ cười trong nháy mắt làm tỏa sáng khuôn mặt anh.

“Em yêu anh, yêu rất nhiều! Chúng ta có thể nào luôn ở bên cạnh nhau?”

“Chắc chắn chúng ta sẽ luôn ở cạnh nhau. Ngay cả khi mai này em đổi ý, em cũng không được phép rời khỏi anh.”

“Em tin anh!”

Ralph bừng tỉnh ra khỏi dòng ký ức, lặng lẽ nhìn hoàng hôn phủ bóng trên vườn hồng và mỉm cười:

“Chúng ta sẽ luôn luôn ở bên nhau. Anh sẽ cho em một cuộc sống hạnh phúc và mọi điều em ước muốn.”

—*—

Bóng tối phủ mờ khắp mọi thứ. Edric chưa từng nghĩ qua việc sống thiếu ánh sáng lại nặng nề đến thế. Bất kể cậu ngủ hay thức, vạn vật trước mắt đều chìm trong một màu âm u. Cậu nhớ về ngày tháng trước đây. Nỗi nhớ ấy chan chứa cùng những người thân cậu đã đánh mất. Một ông chú vui vẻ luôn cầm tẩu thuốc trên tay. Một cô em gái hồn nhiên thường vuốt mái tóc dài. Một con quạ quen thói lải nhải suốt ngày. Một người bạn vui buồn không lộ ra nét mặt. Tất cả họ đã vì cậu mà chết.

Cậu không hận Fowk đã hủy đôi mắt mình, cậu chỉ hận Fowk nỡ giết hại những người cậu yêu thương. Tại sao phải trả thù cậu bằng cách đó? Tại sao Fowk không nhớ lại ngày tháng thơ ấu giữa hai người?

Thình lình, từ bên ngoài cửa sổ có tiếng gió mạnh làm lật tung tấm màn cửa. Trong không khí mang theo chút hơi lạnh và một mùi hương kỳ lạ khiến các giác quan của Edric đánh mất ý thức. Cậu mơ mơ hồ hồ nghe thấy tiếng xích sắt đứt ra. Một ai đó đã bế cậu lên và những việc xảy ra tiếp theo thì cậu không biết gì nữa.

Khi Edric tỉnh lại, mùi hương đó vẫn còn luẩn quẩn bên mũi cậu. Cậu nhổm người khỏi chiếc giường và hoang mang sờ soạng khắp nơi.

“Đừng sợ Edric, là ta đây.” – Raven vội chạy lại nắm lấy tay Edric để cậu bớt căng thẳng.

“Cậu???” – Edric ngỡ ngàng. – “Không phải cậu đã chết hay sao?”

“Ta chưa chết, cùng lắm chỉ diễn một màn kịch để mọi người nghĩ rằng ta đã chết.”

“Tại sao cậu phải làm vậy? Và…trên xác cậu còn có một thứ bột kim tuyến…” – Edric thắc mắc ngay.

“Ta muốn được yên ổn sống hết nửa đời còn lại. Dù gì ta đã không còn phép thuật nữa. Nếu cứ ở lại đây, cũng có ngày bị người khác giết. Về thứ bột cháu nói…” – Raven suy nghĩ một lúc rồi tiếp. – “Chắc nó bị rơi ra từ lớp vải ngoài túi thơm của ta.”

“Cậu…” – Edric nắm chặt tay Raven. – “Sao phép thuật của cậu lại mất đi?”

Anh vỗ vỗ mấy cái lên tay cậu:

“Không phải là mất đi, chỉ là truyền sang cho một người khác. Chính là cháu đấy.”

“Là cháu?” – Cậu nhướn mày kinh ngạc.

“Phải. Lúc đó cháu còn rất nhỏ, Kelsey lại không suy nghĩ truyền máu của nó sang cho cháu. Hai dòng máu vampire và hunter trong người cháu xung đột lẫn nhau, cộng thêm việc cha cháu lại rút đi một đốt xương sống trên người cháu khiến thể chất của cháu suy yếu cùng cực. May là ta vẫn luôn theo sát cháu nên mới tình cờ phát hiện cháu tắt thở. Ta không muốn cháu chết, nhưng nếu nhỏ máu của ta cho cháu uống, cháu sẽ khó sống tiếp trong gia tộc Hayes. Ta đành phải truyền phép thuật giúp cháu giữ lại tính mạng. Nhằm tránh cha cháu phát hiện, ta đã phong ấn lượng phép thuật đó. Chẳng ngờ nhiều năm sau, dấu phong ấn vô tình hiện ra. Không còn cách nào khác, ta nói dối với cháu rằng đó là bùa của ta. Khi nào cháu gặp nguy hiểm thì hãy sử dụng nó. Thực chất, nếu cháu giải phá nó, ta tin cháu sẽ vượt qua được nguy hiểm.”

“Cha cháu…tại sao phải…” – Edric vẫn chưa thể chấp nhận hết sự thật nên câu hỏi chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.

Raven mỉm cười hiểu ý:

“Ông ta sợ cháu sẽ phản lại tộc hunter. Cháu cũng nên thông cảm, ông ta không muốn cháu đi sai đường.”

Cậu cúi đầu trầm ngâm:

“Cháu hiểu, chỉ e bây giờ cháu cũng không hề đi đúng đường.”

“Tình yêu không thể phân biệt đúng sai. Ta biết những việc Fowk đã gây ra, nhưng nó cũng chỉ vì một chữ yêu mà hóa hận, như cháu từng vì một chữ yêu cứu sống Kelsey mặc kệ Kelsey có độc ác ra sao. Còn ta vì một chữ yêu bất chấp người xưa đã không còn, vẫn kiên trì lo lắng cho đứa con trai duy nhất của cô ấy.”

“Cháu không hiểu lắm.” – Edric nhíu lại cặp chân mày thanh mảnh.

HẾT CHAPTER 28