“Đúng vậy. Em không cần phải chờ đợi lâu, vì người luôn luôn quấy nhiễu tâm trí em sẽ sớm xuất hiện. Người này sẽ trả lại món nợ đã từng thiếu em. Em đừng hoài nghi, cũng đừng suy nghĩ gì nhiều, chỉ cần chấp nhận là đủ.”

Ánh mắt Chelle như mang theo một thứ ma lực mãnh liệt nhìn xuyên suốt qua đôi đồng tử của Edric. Edric bất giác chao đảo. Ánh mắt này thực sự quá quen thuộc với cậu.

“Cô không phải con người. Cô là ai? Sao có thể biết chuyện của em?” – Cậu phân vân hỏi.

“Không muốn trả lời. Những gì cần nói thì cô đã nói hết. Cái không cần, em có hỏi cô cũng không nói.” – Chelle bình thản đáp.

Edric tự biết không thể moi thêm thông tin nào nữa. Cậu lặng yên một hồi rồi mới mở miệng:

“Em có thể hỏi cô một câu cuối cùng không?”

Chelle đứng khoanh tay sẵn sàng lắng nghe.

“Em tin lời cô nói được không?”

“Được!” – Cô gật đầu khẳng định.

Edric mỉm cười như đã hiểu thông.

“Vậy gặp cô sau.”

Cậu đẩy cửa bước ra ngoài, mặc dù trong lòng còn tràn ngập nghi hoặc. Chuyện gì đến sẽ đến. Thêm vào xưa nay cậu không phải loại người chưa gặp chuyện đã sợ, còn như gặp thì nhất định dùng hết khả năng đối diện, tuyệt đối không tránh né bao giờ. Nếu thế, thiết nghĩ cũng chẳng còn gì đáng để bận tâm nữa.

—*—

Tục truyền những linh hồn thuần khiết từ chối lên thiên đàng mà hay lảng vảng xung quanh các khu rừng rậm được gọi là tinh linh. Tinh linh chỉ xuất hiện vào ban đêm, do đó nhiều người vẫn lầm tưởng họ với loài đom đóm. Tinh linh không bao giờ hại ai. Họ thích nhất là trò chuyện với nhau.

Ban ngày, họ sẽ hoà nhập vào cuộc sống náo nhiệt của loài người và lắng nghe trăm ngàn câu chuyện đắng cay cũng như hạnh phúc từ loài người. Đến khi đêm xuống, họ thường trở về rừng rậm để kể cho nhau nghe. Bất cứ ai cũng có thể nghe được đoạn đối thoại giữa họ, miễn là người đó sở hữu một tâm hồn thuần khiết như họ. Bất cứ ai!

“Mi làm gì thế Edric?” – Ian cất giọng hỏi khi thấy Edric đang nhắm mắt đứng lặng ở giữa rừng. Họ đã đến đây được một tiếng đồng hồ, nhưng nó chẳng thấy cậu làm gì ngoài việc chết trân giống hệt pho tượng đá.

“Suỵt! Ta đang nghe tinh linh trò chuyện.”

“Suỵt suỵt cái gì, tâm hồn mi làm sao thuần khiết đến mức đó? Ta không tin đâu.” – Ian đậu trên vai Edric, không ngừng xỉa xói vào lỗ tai cậu.

“Ta không gạt mi. Ta nghe được một tinh linh nói với ta rằng nó đang bị săn đuổi. Không đúng!” – Edric đột ngột mở mắt. – “Toàn bộ tinh linh đều bị săn đuổi. Có ai đó muốn ăn họ. Có ai đó muốn sống dậy nhờ vào sức mạnh của họ.”

“Mi đứng cả tiếng mà chỉ nghe được nhiêu đây thôi sao?”

“Mi nghĩ dễ dàng nghe được tinh linh nói chuyện lắm à? Ta phải rất tập trung mới nghe được lí nhí nhiêu đó. Nếu mi không làm phiền, ta đã biết được ai muốn bắt họ rồi.” – Edric đánh nhẹ vào đầu Ian.

“Chúng ta chứ ai? Mi đã hứa bắt một tinh linh cho ta còn gì?”

“Không bắt có được không? Ta thấy họ rất thuần khiết.”

“Không được. Ta muốn trở lại hình hài con người. Mi đừng làm con rùa rụt cổ, hứa rồi nuốt lời đấy.”

“Biết rồi!” – Edric vẽ một hình tròn vào lòng bàn tay, bên trong có ngôi sao năm cánh. Tiếp đó, cậu ngửa lòng bàn tay về phía một tinh linh đang bay, tinh linh này lập tức bị ánh sáng của ngôi sao hút vào trong và hoá thành cánh bướm nhỏ.

Edric miễn cưỡng chìa cánh bướm về phía Ian:

“Ăn nó đi.”

Ian hăm hở định nuốt cánh bướm vào bụng, nhưng chưa kịp ngoạm thì một trận cuồng phong bỗng nổi lên khiến cây rừng ồ ạt ngả về một phía. Một người thanh niên có vết sẹo dài ngay má trái xuất hiện, há to miệng nuốt hết đám tinh linh, ngay cả tinh linh nhỏ trên tay của Edric cũng bị trận gió xô dạt về nơi hắn đứng, còn Ian mất thăng bằng ngã phịch từ vai cậu xuống mặt đất.

Năm đầu ngón tay phải của Edric phóng ra năm luồng điện tấn công hắn. Anh ta quắc mắt nhìn cậu, tròng mắt chuyển sang đỏ rực. Dưới ánh trăng không quá sáng, cậu vẫn có thể nhìn rõ cặp răng nanh bén ngót đang nhô dài. Vampire sẽ không tuỳ tiện hiện ra hình dạng thật nếu như chúng không cảm thấy bị đe doạ. Thực vậy, một luồng điện của Edric vừa bắn xuyên bả vai trái của anh ta dù anh ta đã tránh rất giỏi.

Anh ta ôm bả vai đẫm máu nhìn Edric đầy căm giận. Thấy kinh động, tất cả những tinh linh chưa bị hút lập tức lẩn trốn mất. Tinh linh không sợ con người, cái chúng sợ là những kẻ có dự định bắt chúng. Đương lúc anh ta chuẩn bị nhào đến phản công cậu, một đàn dơi không biết kéo từ đâu vội bay sớt ngang mặt hai người. Edric giơ cao tay tránh né chúng. Khi đàn dơi di tản hết, người thanh niên cũng biến mất theo. Trước cảnh tượng kỳ lạ này, Edric đứng thất thần một lúc lâu nghĩ ngợi.

Người lúc nãy chắc chắn là vampire. Thế nhưng, không phải tất cả vampire đã biệt tích cùng Galvin từ hai mươi năm trước rồi sao? Bỗng nhiên lại có một kẻ xuất hiện, còn vô cớ truy bắt tinh linh. Các tinh linh đã nói với cậu có ai đó muốn sống dậy nhờ vào sức mạnh của họ. Phải chăng người thanh niên bắt tinh linh về để nuôi một người khác? Kẻ này là ai? Galvin chăng?

“Edric, mi không có tính người. Mi không lo cho ta, còn thờ người ra đó mà làm gì?” – Ian nhảy dựng lên, tung cánh đậu lại trên vai cậu.

“Tinh linh chạy hết rồi, làm sao bắt được nữa?”

“Xém chút là ta ăn được rồi, tự dưng có kỳ đà cản mũi. Mi quen hắn không?” – Ian gắt.

“Không. Người đừng lo, hai hôm nữa chúng ta đến.”

“Tại sao phải đợi đến hai hôm nữa? Ta muốn hoá thành người càng sớm càng tốt.”

“Ngày mai là giỗ của cha ta, mi quên rồi sao?”

Nhờ Edric nhắc, Ian mới sực nhớ ra. Đành thôi, nó sụt sùi:

“Hai hôm nữa thì hai hôm nữa.”

“Anh hai, nửa đêm nửa hôm sao trốn ở rừng rậm thế này?” – Natalie đi theo cảm ứng tâm linh mới tìm được chỗ Edric đang ở.

“Ngắm trăng, phải không Ian?” – Edric mỉm cười đáp.

“Ờ, ờ phải.” – Ian ậm ừ phụ hoạ.

“Đêm nay đâu phải ngày rằm, trăng mờ thế kia mà ngắm cái gì?” – Natalie vuốt tóc nghi ngờ.

“Tuỳ hứng thôi, lúc nào thích thì ngắm lúc đó. Tự dưng đến tìm anh làm gì?”

“Anh biết từ trước phải không?” – Cô cười giả lả.

“Dĩ nhiên, cảm ứng tâm linh của nhà Hayes quá mạnh mà.” – Edric đáp.

Natalie bước đến cạnh Edric và vung tay gạt Ian bay sang chỗ khác. – “Ta muốn nói chuyện riêng với anh ấy, mi đi chơi chỗ khác giùm nhé.”

“Ian, vào mặt dây chuyền đi.” – Edric ra lệnh.

“Khoan…vào đây thì nó cũng nghe được mà. Em không muốn cho ai nghe được cả. Một chuyện rất riêng tư.” – Cô nháy mắt.

“Ta biết điều mà, không làm phiền hai anh em mi đâu.” – Ian giận dỗi phẩy cánh bỏ đi.

“Em mà cũng có chuyện bí mật sao?” – Edric đưa tay nhéo má cô em gái tinh nghịch.

Kể ra thì cũng lâu rồi cậu mới gặp lại Natalie. Tuy nhiên, một năm qua cả hai vẫn thường trò chuyện với nhau qua webcam nên không thể gọi là nhớ nhung đến độ da diết. Nhìn Natalie ngoài đời hay nhìn qua màn hình laptop thì cũng y như nhau thôi.

Natalie chẳng vội trả lời, cầm ngay cổ tay phải của Edric kéo thẳng về phía mình:

“Cho em xem đi, dấu ấn trên tay anh ấy.”

“Khùng hay sao vậy?” – Edric giựt cổ tay lại, đưa ngón trỏ dí vào trán cô. – “Tò mò không phải là tính tốt đâu cô bé. Nếu em đến tìm anh vì chuyện này thì bỏ cuộc đi. Anh không rảnh đùa với em.” – Edric không cần hỏi cũng biết là ai đã kể lại cho cô nghe, và cậu càng không lạ gì tính nhiều chuyện của em gái mình.

“Cho em xem một chút thì có mất mát gì đâu? Anh giấu em bấy lâu rồi còn gì? Em là em gái của anh mà, chẳng có tình nghĩa chi hết.” – Nalalie hờn dỗi.

“Anh về ký túc xá lấy vài bộ quần áo. Có gì về đến nhà hãy tính.” – Edric thản nhiên đút hai tay vào túi trước quần jean bỏ đi trước.

“Anh…anh à, cho em xem đi, cho em xem…” – Natalie vừa đuổi theo vừa cố thuyết phục cậu, nhưng kết quả vẫn là không ích gì.

—*—

Trong căn hầm nhỏ hiếm muộn ánh sáng, có hai cỗ quan tài bằng thuỷ tinh đang nằm ở giữa sảnh. Cha mẹ Edric tuy đã qua đời nhiều năm, nhưng thể xác của họ vẫn được giữ nguyên vẹn cho đến tận bây giờ. Chung quy là vì gia tộc Hayes có ba bảo vật linh thiêng: một cặp bích ngọc khiến cho thể xác không bao giờ thối rữa, quyển sách thánh dạy các loại bùa chú, và chiếc cốc Finbar bảo vệ sợi dây huyết mạch liên thông giữa các đời con cháu họ Hayes.

“Mẹ và cha thật xứng đôi, một người rất xinh đẹp, còn một người rất tài giỏi.” – Natalie sờ vào quan tài thuỷ tinh mỉm cười ngưỡng mộ.

“Nếu em đừng suốt ngày lo kế thừa nhiệm vụ hunter của gia tộc, em sẽ tìm được một người xứng đôi với em như cha và mẹ.” – Edric đứng trước chiếc bàn nhỏ nằm ở một góc tường gần kề cửa sổ. Trên bàn có đặt sách thánh và chiếc cốc Finbar. Mỗi lần nhìn thấy chúng, Edric luôn nghĩ đến một việc.

“Anh không thể nói thế, đó là niềm tự hào của em khi được làm con cháu gia tộc Hayes.” – Natalie nhìn Edric phản bác.

Edric cũng có nhìn lại cô vài giây, rồi tư lự:

“Anh không muốn cãi nhau với em. Em ra ngoài trước đi, anh sẽ ở lại đây thêm một lúc. Anh cần sự yên tĩnh.”

“Sao thế? Chê em gái này phiền à?”

“Em vốn dĩ luôn phiền mà.” – Cậu mỉm cười đáp.

“Anh đấy, đừng nghĩ làm anh trai thì em sẽ không dám đánh anh nhé.” – Natalie liếc mắt lườm Edric rồi dùng dằng bỏ đi.

Edric đợi cho Natalie đã đi xa được một lúc, mới cầm lên quyển sách thánh của gia tộc:

“Cha mẹ, thật ra con đã học hết những bùa chú trong đây, nhưng thiết nghĩ nếu gặp Galvin, con vẫn phải bất lực mà thôi. Con cảm nhận được sức mạnh của hắn vô cùng đáng sợ. Đừng nói một mình con, cho dù có thêm mười người như con, cũng không đủ sức đối phó hắn. Nếu hắn đã biến mất, hà tất con còn phải cố công săn đuổi để tự gây hoạ cho bản thân? Cái nhiệm vụ hunter này quá nặng nề. Con không làm nổi đâu. Con chỉ muốn cùng Natalie sống một cuộc đời bình thường. Xin lỗi cha mẹ.”

Cậu ném quyển sách lên không trung và phóng tia lửa điện thiêu trụi nó. Ngay tức khắc, thứ từng được gọi là tâm huyết của tổ tiên cậu cháy tan thành những hạt bụi li ti vương vãi khắp căn hầm.

Edric luôn có một suy nghĩ. Nếu những thánh vật này không còn nữa, cuộc đời của cậu và Natalie từ đây về sau sẽ dễ thở hơn một chút. Không có gì đáng gọi là trách nhiệm. Không có gì đang gọi là tự hào. Càng không có gì đáng gọi là mối thù hằn truyền đời giữa vampire và hunter. Mọi thứ bỗng trở nên đơn giản.

Edric cầm lấy chân đế của cốc thánh Finbar. Chiếc cốc này hoàn toàn trống rỗng bên trong, bởi vì những mảnh giấy lưu lại tên tuổi một khi đã bỏ vào đây sẽ biến mất vĩnh viễn dưới đáy ly. Cậu không do dự giơ cao nó lên và đập mạnh xuống cạnh bàn. Chiếc cốc bằng ngọc bích lập tức vỡ ra thành từng mảnh lớn rơi xuống mặt sàn lạnh lẽo kèm theo một tiếng nổ của sấm chớp.

Natalie và Paxton đang nói chuyện ở ngoài phòng khách, chợt nghe thấy tiếng nổ kinh hồn, ngỡ là có việc chẳng lành nên chạy ngay vào căn hầm để tìm Edric. Edric có chút bàng hoàng, nhưng không hề hối hận về quyết định của mình. Ngay lúc cậu định quay lưng đi, bỗng thấy những mảnh vỡ trên mặt sàn tự động hút lại với nhau. Chưa đầy vài giây sau, cốc thánh Finbar trở lại hình dáng nguyên vẹn như lúc đầu.

“Chuyện gì thế này?” – Cậu kinh ngạc tiến đến định cầm chiếc cốc lên, chẳng ngờ lại bị cuốn vào một vòng xoáy không gian vừa xuất hiện.

Edric hoảng sợ phóng một luồng dây gai ra bám vào một cây cột đá gần đó, nhằm để vòng xoáy kia không thể hút cậu và chiếc cốc vào chung. Nhưng trước lực hút quá mạnh, sợi dây gai đứt đoạn và điều tồi tệ nhất đã xảy ra với cậu.

“Anh…” – Natalie thét điếng người khi vừa đẩy cửa ra đã trông thấy Edric bị cuốn vào một vòng xoáy bí ẩn. Lúc miệng của vòng xoáy khép lại, mọi thứ trong căn hầm bèn trở về với dáng vẻ ban đầu.

Natalie chưng hửng nắm tay áo Paxton:

“Anh cháu…anh cháu đâu rồi. Anh ấy đâu rồi?”

Paxton đờ đẫn nhìn sang chiếc bàn đặt hai thánh vật, rồi lại nhìn xuống mặt sàn đầy bụi giấy lẫn những đoạn dây gai đứt:

“Chú…chú thật tình…cũng không biết.” – Ông lắp bắp kinh hãi.

“Anh ơi…anh ơi… ra đây đi…anh đâu rồi?” – Natalie chạy quanh căn phòng thét dài trong nước mắt. Nhưng đáp trả lại cô chỉ có sự im lặng của không gian cùng dáng vẻ bất lực của Paxton. Ông không thể hiểu được rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra.

Thế là, Edric trong phút chốc đã biến mất như chưa từng tồn tại.

HẾT CHAPTER 1