“Nó thường đứng ở phía cuối khán đài, nếu không để ý kỹ thì em sẽ không thấy. Ban đầu chị cho rằng do tính cách của Fowk quen trầm lặng, nhưng giờ nghĩ lại hình như nó cố tình không muốn để em biết.”

“Cậu ấy đã trầm lặng tới mức như khối kim loại rồi. Em không thể định hình nổi cậu ấy muốn gì và nghĩ gì.”

Edric còn đang định nói thêm thì tiếng chuông báo giờ học đã vội reo lên. Cậu tạm biệt với Misa để gấp gáp leo lên cầu thang. Giữa đường, chợt đụng mặt Fowk đang đi xuống theo hướng ngược lại. Fowk cầm xấp giấy tài liệu bằng tay trái, dửng dưng đi sớt ngang mặt Edric không một câu chào. Dù đã bao lần quen với cách đối xử này, Edric vẫn thấy có chút cay cay trên bờ môi.

Thông qua lớp cửa kính cách đó không xa, một bóng người bí ẩn đang che giấu nụ cười thú vị khi nhìn về phía Edric và Fowk. Anh ta vuốt đi vuốt lại nhiều lần chiếc caravat trên cổ áo rồi hơi ngả đầu nói nhỏ với kẻ đứng phía sau:

“Cậu ta có một vẻ đẹp mà người khác khó lòng cưỡng lại, hèn gì tên bạn thân của ta lại ngu ngốc đánh đổi nhiều đến thế.”

“Vị hôn thê của cậu ta chính là Sadie Ross.”

“Hóa ra là con nhỏ dở hơi thích xen vào chuyện người khác. Edric Hayes này cũng đặc biệt thật, sinh ra trong một gia tộc hunter, bạn thân là hunter, vị hôn thê cũng là hunter, nhưng ta ngửi được một mùi vị hấp dẫn. Mùi của vampire.” – Hắn đưa tay vuốt đầu lưỡi ra vẻ thèm thuồng. Hai chiếc nanh trắng tinh cũng vô thức nhô dài. – “Máu của Edric chắc hẳn là rất ngon.”

“Không lẽ chủ nhân…???”

Hắn thu lại nanh và nuốt bước bọt một cái nhẹ. Đột nhiên, từ đằng xa có một mũi tên thép xé toang cả không khí bay toạt về nơi hắn đứng. Mũi tên dừng lại ở bức tường ngay trước mặt hắn. Tên thuộc hạ vẻ mặt cả kinh, còn hắn vẫn thản nhiên như chẳng hề có chuyện gì. Hắn biết chủ nhân của mũi tên.

“Anh dám tơ tưởng tới máu của anh Edric thì đừng trách mũi tên này cắm ngay cổ anh.” – Một người thanh niên chỉ độ mười sáu mười bảy giương cây cung trong tay cười khẩy.

“Đây chỉ là một lời khen thôi.” – Hắn, trưởng lão bị truất phế của tộc hunter, Cyril Fang vẫy tay cho thuộc hạ lui và phấn khởi bước đến chỗ người thanh niên đang đứng. – “Em không phải ghen vì lời nói nhỏ nhặt này chứ?”

“Anh liệu mà cẩn thận, nếu để em bắt được cái đuôi ngoại tình của anh, anh sẽ chết rất thê thảm.”

“Một lời hăm dọa khả ái!” – Cyril hôn nhẹ lên môi cậu. – “Khi nãy anh đã nhìn thấy anh trai em. Cậu ta có bề ngoài thật lạnh lùng.”

“Đừng để anh trai em ngửi được mùi máu tươi trên cơ thể anh, nếu không, khi đó anh hãy tự lo liệu và chớ bảo quen biết em.”

“Em chẳng phải cũng mang họ Scott sao?” – Anh hỏi cắc cớ.

Rino Scott—em trai của Fowk, người cùng hội cùng thuyền với Edric vì cực kỳ căm ghét việc đảm đương cái nhiệm vụ hunter đáng nguyền rủa, sờ quanh cây cung của mình trả lời không cần suy nghĩ:

“Hãy coi lại thân phận của anh, và cái sở thích uống máu quái dị kia trước khi soi mói vào chuyện của em.”

Cyril bật cười lớn. Anh từng là trưởng lão thứ năm trong chín vị trưởng lão của tộc hunter. Là một vampire có tính thẩm mỹ cao, anh rất ghét chơi trò bắt người hút máu. Ngược lại, anh thích học theo kiểu một quý tộc lịch lãm chỉ uống máu trong các ly pha lê trắng. Cũng vì sở thích quái dị này, anh đã bị trục xuất khỏi tộc hunter, còn chịu kiếp đày ải suốt 500 năm đằng sau những thanh sắt mục rỉ. Anh và tộc hunter có một mối thù không đội trời chung.

“Nếu anh không quái dị, em sẽ yêu anh sao?” – Anh tự tin bắt bẻ.

Rino lườm mắt một cái, thật không thể nào chịu nổi với anh nên huýt dài bỏ đi.

“Dù gì tương lai anh cũng là thầy giáo của em đấy.” – Anh nói thêm.

“Hứ!” – Cậu cóc thèm quan tâm.

“Em không biết tôn sư trọng đạo chút nào.”

“Hừ! Anh mà lải nhải nữa là em giết anh liền.”

“Em còn bá đạo hơn cả anh.”

“Cyril…anh thật sự muốn chết hả?” – Rino gằn giọng đứng khựng lại.

“Anh đang có hứng thú đó.” – Anh vô tư chớp chớp mắt.

“!!!”

—*—

Đứng lặng thật lâu trước tòa lâu đài hùng vĩ Kingstuff, mặc cho gió lạnh cứ thốc liên hồi vào khuôn mặt hốc hác, Edric vẫn chưa muốn chạm tay vào cánh cửa sắt rắn chắc hàng trăm tấn. Có lẽ bên trong tòa lâu đài sẽ không khác biệt gì mấy với thế giới do Kelsey đã tạo ra, nhưng vẻ ngoài lại gây cho cậu một ấn tượng kinh ngạc. Cả tòa lâu đài được làm từ một loại ngọc trắng phát sáng được trong màn đêm âm u. Đó là lý do tạo nên cảm giác sởn tóc gáy mà những học viên ở trường cậu thường đồn đại.

Edric đã nhiều lần muốn bỏ về. Anh có thật đáng sợ như những gì cậu Raven đã nói? Thực lòng cậu cũng thừa biết câu trả lời, chỉ là luôn ngại đón nhận nó. Thế nhưng, nếu bất chấp tất cả, chẳng màng đến thân phận anh là ai, địa vị anh thế nào, suy cho cùng với tư cách em trai, lẫn người đã đón nhận quá nhiều sự hy sinh từ anh, chẳng lẽ cậu lại đành lòng bỏ đi?

Cứu sống anh là phản bội lại tất cả người thân, bạn bè.

Không cứu sống anh là phản bội lại ơn nghĩa lẫn cảm tình nơi trái tim.

Cậu rốt cuộc phải chọn con đường nào để bản thân khỏi phải mang hối hận về sau?

Cánh cửa tòa lâu đài đột nhiên mở ra từ từ. Một ngọn đèn leo loét ẩn hiện giữa màn đêm. Rhoda, người tạm thay Kelsey coi giữ tòa lâu đài ôn tồn kéo váy áo bước về phía Edric:

“Cậu Edric, đã lâu không gặp cậu.”

“Bà biết cháu sẽ đến sao?” – Edric ngỡ ngàng hỏi.

“Trực giác của người già thôi.” – Bà Rhoda giơ cao ngọn đèn và mỉm cười. – “Hình như cậu Edric đang có điều gì do dự. Vậy thì hãy để ánh sáng của ngọn đèn giúp cậu tìm ra phương hướng.”

Theo phép lịch sự, Edric đón lấy ngọn đèn từ tay bà.

“Cháu có một điều không biết có nên hỏi hay không?”

“Nếu cậu Edric cần lời khuyên từ một người già cả như lão, lão cũng muốn giúp đỡ cậu.”

Edric ngạc nhiên như thể vừa bị một ai đó đọc hết những suy nghĩ của mình.

“Làm sao có thể bước đi trong bóng đêm mà không cần đến ánh sáng của ngọn đèn?”

“Mắt nhìn thường nảy sinh sai lệch, tai nghe vẫn có thể chứa đựng tạp âm, mọi thứ trong cuộc sống này chung quy không bao giờ đạt tới sự hoàn hảo. Một khi lòng của cậu cảm thấy rối bời, đó là vì cậu đang tự dằn vặt mình giữa hai cung bậc khiếm khuyết và hoàn hảo. Nếu hoàn hảo chẳng hề tồn tại, cớ gì lại chỉ nhìn vào khiếm khuyết? Một người mù sẽ dựa vào tai để nghe, một người vừa mù vừa điếc sẽ dựa vào mũi để ngửi. Đường là do chúng ta tạo, cần chi phải đợi đến lúc có ánh sáng thì mới dám bước đi. Bóng đêm cũng có khả năng là người chỉ dẫn rất khôn ngoan.”

“Nếu cháu chỉ cần chịu trách nhiệm trước bản thân, cho dù biết lựa chọn hôm nay sẽ dẫn đến con đường chết, cháu cũng cam lòng thử. Đáng tiếc, cháu còn rất nhiều mối quan hệ không tài nào từ bỏ được. Lương tâm của cháu sẽ tự trách nếu như lòng ích kỷ gây hại tới người khác.”

“Cậu Edric, trước đây cậu là ai không quan trọng, nhưng bây giờ cậu là Edric Hernandez. Thân phận khác nhau, cái nhìn cũng cần phải khác nhau. Edric Hayes có người thân và bạn bè, có những điều không thể từ bỏ. Vậy còn Edric Hernandez thì sao? Phải chăng cậu ta có thể từ bỏ tất cả? Thậm chí cậu ta sẵn sàng gây hại tới anh trai ruột của mình để bảo vệ những kẻ mà mai này biết đâu lại chỉa mũi kiếm lấy mạng cậu ta à?”

Edric tránh nhìn thẳng vào ánh mắt của bà Rhoda. Giọng của bà không pha lẫn chút gì là tức giận, nhưng ngữ khí thật đanh thép. Edric chính là bị những lời nói đanh thép này khơi thông cách suy nghĩ. Có chút tự trách len lỏi vào đáy tim cậu. Cậu chỉ lo nghĩ thay cho cảm nhận của những kẻ xung quanh mình, lại quên nghĩ thay cho cảm nhận của một người. Cậu không biết anh đối xử với người khác ra sao, và anh nguy hiểm ra sao, nhưng cậu chắc chắn biết tình cảm mà anh dành cho cậu lớn lao tới chừng nào. Dẫu vậy, cậu đã cố gắng hết sức khuất lấp nó. Sống thành thật với trái tim là điều khó khăn đến vậy sao? Hay vì một loại sợ hãi đã bám theo cậu từ những ngày còn là đứa bé chưa biết gì ngăn cản cậu tìm đến với anh?

Phải, cậu rất sợ anh. Làm sao không sợ khi bỗng dưng có một người nào đó luôn gây sức ép nặng nề lên cuộc đời cậu? Nhiều đêm khi vừa chợp mắt, cậu liền nghe thấy giọng nói kỳ lạ của ai đó gọi tên mình. Dấu ấn hoa hồng gai lúc hiện lúc ẩn. Một dáng hình người đàn ông luôn tay chạm vào tóc và má cậu. Gần đây nhất, còn là những cảnh thân mật và cặp răng nanh bén ngót khiến cậu mất dần tự chủ. Vì cậu sợ anh, nên kéo theo nhiều sự lo ngại khác cho những người bên cạnh cậu. Quyền lực chi phối của anh thật khủng khiếp, lỡ như anh làm hại họ, thử hỏi cậu có sức mạnh nào để phản kháng lại?

Thế nhưng, đằng sau những nỗi sợ ấy, vẫn còn một cảm giác khác thiêng liêng hơn tất thảy mọi cảm giác. Người ta có thể vì tình yêu mà sống, cũng có thể vì tình yêu mà chết. Nếu phải thừa nhận cậu yêu anh, ai lại muốn người mình yêu vĩnh viễn chỉ là một thể xác không tồn tại linh hồn? Nhớ đến anh, trái tim Edric chợt đau thắt, lồng ngực thóp lại như không còn đủ dưỡng khí thở ra. Chẳng lẽ tình yêu chỉ có thể mang đến cho cậu toàn đau đớn. Một lần đã vậy, và lần này cũng vậy…

“Cháu nghĩ…” – Edric cuối cùng cũng có đủ dũng khí nhìn thẳng vào ánh mắt bà Rhoda. Thanh âm của cậu trầm thấp theo những cơn gió lạnh đang xô dạt hàng cây rậm hai bên lối vào lâu đài. – “Cháu đã biết phải chọn con đường nào.”

Cậu búng nhẹ tay làm tắt ngọn đèn dầu lập lòe. Cặp mắt vampire sáng lên đỏ rực nhìn xuyên qua bóng đêm dày đặc với một nỗi buồn sâu thăm thẳm.

“Chào mừng cậu đã trở về, vị chủ nhân thực sự của tòa lâu đài này. Từ nay lão có thể lui về sau để chờ đợi những mệnh lệnh của cậu.”

“Chờ đợi mệnh lệnh của cháu???”

“Phải, chủ nhân đã cho gọi tất cả các vampire tứ tán khắp nơi quay trở về Anh quốc. Ngài còn căn dặn trong thời gian ngài vắng mặt, cậu Edric chính là người có quyền quyết định tối cao nhất ở nơi này. Chúng tôi vẫn luôn chờ đợi cậu bấy lâu.”

“Chúng tôi???”

Edric lúc này vẫn chưa hiểu hết ý của bà Rhoda, mãi cho đến khi cậu bước chân vào hầm mộ của Kelsey, mọi việc mới sáng tỏ. Zerah, Kat, cả Wyatt và Ian đều đã có mặt ở đấy từ trước. Họ rõ ràng biết được sớm muộn cậu cũng đặt chân tới đây. Nói cách khác, Kelsey thật sự giỏi trong việc đọc thấu suy nghĩ của cậu.

Ian vốn dĩ đậu trên cánh tay của Wyatt, lúc trông thấy Edric liền bay xà ngay vào lòng cậu. Edric đỡ lấy người bạn thân bằng một nụ cười hơi nhạt. Ian không nói gì, vẻ mặt nặng trĩu tâm sự của Edric làm nó thấy buồn theo.

Edric tiến đến cạnh quan tài của Kelsey. Cậu xót xa nhìn vào thi thể của anh một hồi rất lâu. Những người còn lại im răm rắp chẳng dám để hở một tiếng động, tất cả như cùng mặc niệm cho cơn hôn mê đã kéo dài hơn hai mươi năm ròng của vị chúa tể vampire đầy uy quyền.

“Tạm thời ta muốn được yên tĩnh một mình. Mọi người có thể lui ra trước. Khi nào có mệnh lệnh gì ta sẽ nói lại với tất cả sau.” – Edric lên tiếng, nhưng đôi mắt vẫn dán chặt không rời thi thể người cậu yêu.

“Chúng tôi luôn sẵn sàng đợi lệnh.” – Bà Rhoda trả lời rồi cùng với Zerah và Kat bước ra ngoài. Wyatt khi đi đến gần chốt cửa chợt quay đầu lại nhìn Edric do dự:

“Wyatt có thể ở lại với chủ nhân hay không? Nếu chủ nhân không muốn thuộc hạ làm phiền, thuộc hạ sẽ đứng im như một pho tượng.”

“Thật ra ta cũng có chút việc cần nhờ cậu.” – Edric bỗng quay mặt lại đối diện với Wyatt. Khi nãy khá đông người, cậu không tiện giữ riêng Wyatt vì e ngại. Nếu Wyatt đã mở lời thì cũng là một dịp tốt để tháo gỡ những thắc mắc trong lòng cậu.
HẾT CHAPTER 10