“Vậy được.” – chàng chĩa kiếm vào yết hầu tướng quân – “Để trẫm ban cho ngươi cái chết.”

“Hoàng thượng xin nương tay!” – hoàng hậu hốt hoảng chạy đến níu tay chàng lại, quỳ xuống, cúi đầu – “Là thần thiếp, mọi chuyện đều là do thần thiếp! Chương tướng quân vô tội! Ngài ấy tình cờ biết được sau này, nhưng vì muốn che giấu cho thần thiếp nên mới đứng ra nhận lãnh.”

“Là… nàng?”

Chàng nhất thời buông rơi thanh kiếm tạo thành một tiếng keng khô khốc trên nền gạch lạnh giá. Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước rằng kẻ chủ mưu chỉ có thể là thái hậu, hoàng hậu hoặc An Cơ, nhưng khi nghe chính miệng hoàng hậu thú nhận, chàng cũng không khỏi bị kích động.

“Vì sao?”

“Vì chàng.”

“Vì ta ư?” – chàng nhếch mép – “Hay là vì bản thân nàng?”

“Đúng! Vì thiếp!” – hoàng hậu nhìn chàng, ánh mắt lộ rõ nét bi ai – “Nhưng cũng là vì chàng. Là mẫu nghi thiên hạ khiến tất cả nữ lưu trong thiên hạ đều phải ghen tức lẫn ngưỡng mộ, nhưng thiếp được cái gì cơ chứ? Một người chồng chẳng mấy khi đoái hoài tới! Thiếp bệnh nằm liệt giường chàng đến thăm được bao lần? An Hải sốt nhẹ một chút chàng đã túc trực cạnh bên. Hoàng nhi cảm sốt bao lần chàng biết không? An Hải chỉ ho một tiếng chàng đã đứng ngồi không yên. Rốt cuộc thì trong lòng chàng, thiếp và hoàng nhi là cái gì? Người dưng nước lã ư?”

Đã nhiều lần môi chàng mấp máy như định nói điều gì, nhưng rồi chỉ im lặng. Hoàng hậu nói đúng, chẳng sai đến một từ, chàng còn phản kháng được gì đây? Những người còn lại cũng chỉ biết thừ người, không nói nên lời.

“Lần đó thiếp đã bảo người phục độc vào trà. Lẽ ra ở đó chỉ có An Cơ và An Hải, nhưng ngài lại đến bất ngờ, và lãnh phần giùm họ! Sau đó chẳng biết từ đâu An Hải biết được kẻ chủ mưu là thiếp thông qua dấu hiệu của gia tộc thiếp, Chương tướng quân muốn che giấu giùm thiếp nên mới uy hiếp An Hải!”

“Không phải!” – Chương tướng quân nãy giờ im lặng quỳ dưới đất vội cắt lời hoàng hậu – “Hoàng hậu không liên quan gì hết, thần tự làm tự chịu! Mong hoàng thượng đừng nghe lời hoàng hậu!”

“Biểu ca!” – hoàng hậu không để ý đến lễ nghi nữa, gọi thẳng Chương tướng quân là anh – “Ta biết từ nhỏ ca luôn yêu thương chăm sóc cho ta, nhưng giờ ta đã lớn rồi, hãy để ta tự chịu trách nhiệm cho việc mình làm!”

An Thiên ngồi phịch xuống ghế, không để ý đến cuộc tranh tội của hai người họ nữa, ngước mặt nhìn trời để ngăn dòng lệ. Là chàng ư? Tất cả là tại chàng ư? Tại chàng mà An Hải phải…

“Hoàng hậu, người vốn vô can! Xin đừng vì thần mà gánh lấy tử tội!”

“Ta không gánh nhận vì ai cả!” – hoàng hậu cãi lại, rồi chợt thấy thanh kiếm chàng buông rơi lúc nãy – “Hai lần mưu sát vương gia, ta vốn không thoát tội được, đã thế có chết cũng phải chết cùng người ta yêu!”

Nói rồi hoàng hậu đột ngột chộp lấy thanh kiếm lúc nãy chàng đánh rơi, lao thẳng vào chàng. An Thiên đang mãi đuổi theo suy nghĩ của mình nên không hay, đến khi nghe mọi người cùng hét lên “Hoàng thượng!” thì mới giật mình, mũi kiếm chẳng còn cách bao xa.

Có thể tránh được. Đó là điều duy nhất chợt lóe lên trong đầu chàng khi nhìn thấy mũi kiếm sắc lạnh đang hướng tới mình. Nhưng chàng chỉ ngồi yên bất động. Trong cái giây phút sinh tử ấy, chàng chợt muốn từ bỏ mọi thứ. Ngôi báu, danh vọng, tất cả đều là tiên đế đặt vào tay chàng, chưa một lần chàng có ý ham muốn. Tuy nhiên, đã ngồi trên ngai vàng, chàng vẫn cố làm một ông vua tốt. Rốt cuộc cũng chỉ làm được vua, cả làm anh lẫn làm chồng, chàng đều thất bại hết rồi. Thê tử vì chàng mà mưu hại đệ đệ, đệ đệ vì chàng mà phải lìa đời. Giờ đây chàng đã quá mệt mỏi rồi. Một kiếm đó dù không giết được chàng, ít ra cũng sẽ cho chàng một khoảng thời gian yên tĩnh.

Chợt trước mắt chàng là một màu tím. Lại mơ nữa rồi, thật không ngờ vào lúc này đây màu tím lại hiện ra. Từ trước đến nay những lúc nguy nan, bóng tử y vẫn luôn lặng lẽ núp trong bóng tối bảo vệ chàng. Chàng nhếch mép cười nhẹ. Không còn có thể thấy màu tím ấy nữa rồi. Chàng đã xua đuổi y ra khỏi cuộc đời mình. Sau cái đêm hôm đó, y sẽ vĩnh viễn không xuất hiện trước mặt chàng nữa, chính miệng y đã bảo thế.

Nhưng có lẽ như vậy cũng tốt…

Chàng nhắm mắt, bỗng thấy một sức nặng đè lên thân thể mình cùng một mùi hương dược thảo quen thuộc.

“Tử Y Lang!”

Chàng nghe tiếng Trúc Diệp hét lên, vội mở mắt ra như một phản xạ. Màu tím đang gục trên thân thể chàng, hơi thở đứt quãng phả vào bờ vai. Hoàng hậu như không lường được tình huống này, đứng trơ ra không biết phải làm sao, ánh mắt hoảng hốt, tay vẫn còn cầm thanh gươm dính đầy máu.

Là… y thật sao?

“Gọi ngự y nhanh lên! Tử Y Lang! Tử Y Lang!” – chàng hoảng hốt ôm chặt lấy y – “Trúc Diệp, chuyện còn lại muội lo đi!”

.
.
.

Đã đến nửa đêm, vầng trăng khuyết treo lủng lẳng như cái lưỡi hái ở giữa bầu trời. Trúc Diệp gõ cửa ba cái rồi bước vào phòng. Bên cạnh chiếc giường to đặt giữa phòng, người vận hoàng y thêu rồng ngồi im như tượng đá, mắt không rời gương mặt nhợt nhạt đang nằm đó.

“Hoàng thượng, ra ngoài với muội một chút nhé?”

“Mọi chuyện muội muốn xử trí ra sao thì tùy đi. Đừng làm phiền trẫm.!”

“Hoàng thượng à…” – nàng nhẹ nhàng – “Ngài là vua của một nước đấy!”

“Vua thì sao chứ!” – chàng đột nhiên túm lấy cổ áo choàng của nàng, ánh mắt thất thần – “Vua gì thì cũng là một thằng anh tồi, một thằng chồng tồi! Trẫm thất bại rồi Trúc Diệp à! Trẫm sống hai mươi mấy năm trời, đến giờ mới biết hóa ra mình làm người thất bại quá! Trẫm chẳng làm được việc gì theo ý mình cả! Mọi người cứ vì trẫm gặp bất hạnh liên miên. Trẫm---”

“Đắc tội!!!”

Nàng cắt ngang lời chàng, đồng thời tát chàng một cái thật mạnh. Chàng ngẩn người nhìn nàng, ngạc nhiên một lúc lâu. Đợi một lúc cho tâm trạng chàng có vẻ bình ổn lại, nàng mỉm cười cầu hòa.

“Ngài đã bình tĩnh lại chưa?” – Trúc Diệp ngại ngùng hỏi.

“Trẫm thấy tốt nhất nên ban cho muội vài chục tấm miễn tử kim bài.” – chàng xoa xoa má phải cho đỡ đau – “Dám đánh cả vua cơ đấy!”

“Thì muội xin hoài mà ngài có cho đâu.” – Trúc Diệp chun mũi ra vẻ giận dỗi – “Bây giờ ra ngoài với muội được chưa?”

“Đến thư phòng của trẫm đi!”

Chàng nói, không quên quay lại nhìn người đang nằm trên giường một cái trước khi đóng cửa lại.

.
.
.

“Nói đi.” – chàng thả người xuống ghế.

“Muội đã cho giam lỏng hoàng hậu và Chương tướng quân trong tư phòng của họ, lấy danh nghĩa của ngài lệnh Tứ Linh Tử chia ra lén canh chừng, cũng đã nói với thái hậu và An Cơ ca tạm thời giữ im lặng việc này.”

Chàng bất giác thở dài. Chàng… phải xử tử hoàng hậu thật ư?

“Hoàng thượng…” – Trúc Diệp ngập ngừng.

“Đừng hỏi trẫm về việc xử trí hoàng hậu. Trẫm đang rất rối!”

“Không ạ. Chỉ là… Ngài không thấy hoàng hậu diễn xuất quá tuyệt sao?”

“Ý muội là…?”

“Thật ra ban đầu muội cũng lầm tưởng là thật. Lý do hoàng hậu đưa ra hoàn toàn có thể chấp nhận được. Trước đó thái hậu cũng từng nói Hải ca đã chết đi, mong ngài có thể để tâm đến hoàng hậu nhiều một chút. Chương tướng quân là biểu ca của hoàng hậu, bao che cho người cũng là đương nhiên. Về tình về lý không có gì phải bàn cãi nữa.”

“Nhưng…?”

“Đúng. Còn có chữ “nhưng”. Phải chi hoàng hậu không dụng kiếm, muội cũng đã đinh ninh người chính là hung thủ.”

“Trẫm không hiểu cho lắm.”

“Lúc đó ngài không để ý nên không biết, nhưng khi hoàng hậu lao vào ngài, muội không thấy chút sát khí nào cả. Hơn nữa cho dù Tử Y Lang không đỡ hộ người một kiếm đó, thanh kiếm cũng sẽ đi hụt một bên hông, đâm vào thành ghế phía sau. Rõ ràng hoàng hậu đã tính kỹ để không tổn thương ngài.”

“Muội muốn nói hoàng hậu cố tình làm thế để trẫm tin chắc rằng nàng ấy mới là kẻ chủ mưu, và giờ đây mọi chuyện đã bại lộ nên muốn chết cùng trẫm. Sau một kiếm thoát chết, trẫm vì tức giận mà càng tin hơn vở kịch của nàng, ra lệnh xử tử mà không bận tâm suy xét thêm gì nữa?”

“Chính xác!”

Chàng thở dài. Tại sao hoàng hậu lại làm thế? Cả Chương tướng quân nữa, thật ra họ muốn bao che cho ai? An Cơ hay mẫu hậu?

“Lúc ngài giả vờ chuẩn bị một kiếm đâm chết Chương tướng quân, còn một người nữa cũng có vẻ kích động, định đứng dậy nhưng hoàng hậu đã nhanh chân hơn.”

“Đúng là muội chẳng bỏ qua một chi tiết nào cả. Thế người đó là ai?”

“Là… có người đến!”

Nàng chợt quay phắt ra hướng cửa, chàng cũng nhìn theo. Một bóng áo đen lướt nhanh đến quỳ trước cửa phòng – là một trong Tứ Linh Tử.

“Bẩm hoàng thượng, An Cơ tiểu vương gia sao khi uống một chén trà bỗng lăn ra bất tỉnh.”

“Không hay rồi!”

Trúc Diệp và chàng mặt cùng biến sắc, chạy vội đến cung của An Cơ.

.
.
.

Trong phòng chỉ còn có ba người, chàng đã ra lệnh cho ngự y, cung nữ lui hết ra ngoài. Trúc Diệp nhìn An Thiên, không biết nói gì cho phải nên đành đứng yên. Ánh sáng từ ngọn đèn dầu trong phòng hắt lên gương mặt chàng, lay lắt trong đôi mắt đẹp nhưng chứa đầy sầu. Nàng nhớ đã từng khen ngợi đôi mắt chàng, tiên đế lúc đó vẫn còn sống đã thở dài nói rằng trời cho hoàng tộc đôi mắt đẹp là để bù đắp cho những sầu muộn sau này. Nàng khi ấy hãy còn quá nhỏ, không hiểu được tại sao tiên đế lại nói thế, nhưng giờ đây nàng đã hiểu rồi. Đôi mắt chàng đẹp hơn xưa rất nhiều lần, phải chăng vì sầu muộn cũng đã quá nhiều? Nhìn vào đôi mắt ấy, kiểu nào cũng chỉ thấy toàn nỗi bi ai.

Chàng đứng yên đó, đau đớn nhìn người đệ đệ của mình, yên đến nỗi Trúc Diệp cạnh bên cũng thấy sờ sợ không dám thở mạnh. Chàng cứ nghĩ là mình hiểu lắm cái người đệ đệ đang nằm đó, ấy vậy mà…

Từ nhỏ, An Cơ đã luôn ngoan ngoãn nghe lời, sức khỏe lại rất tốt, chẳng bù với An Hải hở tí ra là bệnh, nên chàng rất yên tâm về người đệ đệ này. Khi An Hải đến Nhạc Y Trai, đáng lý ra chàng phải quan tâm đến An Cơ nhiều hơn, nhưng lúc này lại phải bắt đầu cùng tiên đế xử lý việc triều chính. Có lẽ sai lầm là ở chỗ chàng cứ hay áp đặt suy nghĩ của mình lên người khác. Thỉnh thoảng chàng đến thăm An Cơ, hoàng hậu một lần, nói lời chúc mừng và tặng quà trong ngày sinh thần. Chàng cứ nghĩ vậy là mình đã làm tròn trách nhiệm của một người huynh trưởng và phu quân, và họ cũng sẽ chấp nhận một “chàng” như thế. Lúc này biết sai thì cũng đã quá muộn màng, chẳng còn có thể trở lại những ngày xưa để sửa chữa lỗi lầm.

Chàng siết chặt tờ giấy trong tay, vô thức để rơi dòng lệ. Chàng thực sự, thực sự là một người anh tồi!

Hoàng huynh,

Tất cả mọi chuyện là do đệ làm. Sau này Chương tướng quân mới tình cờ phát hiện nhưng không tố cáo mà che giấu giùm đệ. Hoàng hậu hoàn toàn vô can trong chuyện này, đệ không biết vì sao người lại biết rõ thế và đứng ra nhận giùm đệ, nhưng người tuyệt đối trong sạch.

Về lý do thì cũng như hoàng hậu đã nói, đệ ganh tỵ với nhị hoàng huynh. Từ nhỏ đệ luôn cố gắng hết mình, nhưng chưa bao giờ vượt qua được huynh ấy, cả về tài năng lẫn vị trí trong lòng hoàng huynh. Đệ nhất thời không kềm chế được, để đến nông nỗi này.

Nếu hoàng huynh còn chưa tin, thì đệ đã uống thứ thuốc mà lúc trước đệ dùng để phục độc nhị hoàng huynh, nhưng không may huynh lại uống nhầm. Đệ biết mình đáng tội nên không để hoàng huynh phải khó xử, sẽ tự kết liễu, chỉ mong hoàng huynh niệm tình tha cho hoàng hậu và Chương tướng quân. Họ thật sự vô tội.

An Cơ.

Muốn bù đắp cũng không còn được nữa rồi. Vết thương lòng có muốn chữa cũng chẳng thể lành lại được như xưa. Không gì có thể xóa được một khoảng tối trong ký ức.

“Trúc Diệp, đến thư phòng của trẫm tìm lọ thuốc màu lục sẫm. Lần trước thuốc giải vẫn còn. Thả hoàng hậu và Chương tướng quân ra, bảo Tứ Linh Tử trông chừng cẩn thận, đừng để An Cơ tự tử lần nữa. Mọi chuyện trẫm sẽ xử trí sau.”

Chàng vén lại chăn cho người nằm đó, rồi quay lưng bước đi. Ra được đến cửa, chàng còn quay lại dặn dò một câu.

Nhớ đến xem Tử Y Lang thế nào rồi…

Trúc Diệp hơi ngớ người. Từ trước đến nay đây là lần đầu tiên nàng để ý, mỗi khi nhắc tới Tử Y Lang trong đôi mắt chàng lại hiện lên lẫn lộn rất nhiều cảm xúc. Nhưng dù gì đi nữa, rõ ràng nhất là nỗi bi thương. Giữa hai người họ thật sự đã xảy ra chuyện gì?

.
.
.

Chàng ngồi một mình trong phòng, nghĩ về rất nhiều thứ. Về những ngày còn thơ, về An Cơ, An Hải, và cả về người thê tử của mình. Thật ra suốt những năm tháng đã qua, chàng làm được gì cho họ? Nghĩ ngợi lan man một hồi, chàng lại nghĩ đến y.

Ngày ấy mười bảy tuổi, bên bờ suối chàng đã gặp được y với cái chạm môi chóng vánh – nỗi ám ảnh của cả cuộc đời chàng. Đôi khi chàng tự hỏi, nếu chàng gặp y sớm hơn một chút, vào những lúc đến thăm An Hải ở Nhạc Y Trai thì mọi việc sẽ ra sao? Rồi nếu chàng gặp y muộn hơn một chút, sau khi đã lập hậu thì mọi việc sẽ thế nào? Nhưng dù gì đi nữa, thời gian cũng không thể trở lại. Chính xác chàng đã gặp y vào cái ngày hôm đó, vào thời điểm đó, và tự biến y thành nỗi ám ảnh của đời mình.

Chàng đã cố quên đi ngày mưa hôm ấy, một ngày của những cảm xúc lẫn lộn, nhưng rồi cũng chẳng thể nào quên. Rất nhiều lần chàng phải lắc đầu gạt phăng đi ý nghĩ rằng chính chàng đã cố tình khích tướng để xem y làm được những gì. Lỗi của ngày hôm ấy chưa chắc đã thuộc về một mình y. Nhưng như đã nói, chàng gạt phắt đi tất cả, và chọn cách hận y. Phải, chàng đã hận y gần bảy năm trời. Tuy nhiên, hận chỉ đơn giản là chuyện của lý trí. Chàng đã sống bằng lý suốt bấy lâu rồi, đến nỗi xem đó như là một chuyện hiển nhiên, quên đi rằng con người ta cũng có thể sống bằng tình cảm.

Đã biết bao lần trong mơ, chàng thấy thanh kiếm mình xuyên thẳng qua tim y.

Để rồi sau đó, chàng lại ôm chặt lấy y mà khóc.

Hôm nay thanh kiếm của chàng đã thực sự xuyên qua người y, chàng cũng ôm chặt lấy y. Nhưng không khóc.

Có lẽ nước mắt chàng dành cho y đã rơi hết trong mơ, rơi hết trong những lần bừng tỉnh giữa đêm, ngỡ ngàng cứ tưởng mơ là thật.

Mỗi lần y lén đến bên vén tóc chàng, mỗi lần y lừa chàng xuất cung, chàng đều lén giấu một tiếng thở phào nhẹ nhỏm. Y thực vẫn còn sống.

Hôm nay y đỡ giùm chàng một gươm, chàng mới biết ra từ lúc An Hải qua đời, y lúc nào cũng ở cạnh bên lén bảo vệ chàng. Và mặc dù chàng đã bảo y là đừng có xuất hiện trước mặt chàng nữa, y vẫn cứ lao ra và đỡ một kiếm đó cho chàng. Y từ trước đến nay chẳng bao giờ tuân theo lời chàng cả, cứ như quyền uy của hoàng đế chẳng đáng lấy một cân. Mà, y có bao giờ xem chàng là vua đâu?

Chàng nhàu nát những tờ giấy trắng trên mặt bàn, siết chặt chúng trong tay. Con người ta nếu muốn ai cũng có thể sống bằng tình cảm, sống vì tình cảm. Nhưng chàng thì không. Chàng mãi mãi phải sống bằng lý trí. Dù y có xem chàng là vua hay không thì sự thật chàng vẫn là vua. Một ông vua hiển nhiên phải sống bằng lý trí.

Ngai vàng, bá quyền, danh vọng có là gì mà thiên hạ cứ mãi tranh giành? Đời người được bao lâu, sống vô ưu vô lo há chẳng hơn sao? Chàng chỉ mong có được một lần sống như thế…

*Cốc cốc cốc*

“Ai đó?”

“Là ta, ta vào được chứ?” – thái hậu nói, rồi không đợi được mời đã mở cửa vào thẳng.

“Mẫu hậu đến xin cho An Cơ?”

“Ta biết ta đang khiến con khó xử. Nhưng hoàng nhi à, ta chỉ có ba đứa con thôi.”

An Thiên không nói gì hết. Thái hậu cũng im lặng chờ phản ứng của chàng. Chàng biết chứ, tuy An Cơ là con của tiên đế với một phi tần, còn An Hải chỉ là con của em chồng, nhưng thái hậu yêu thương chúng nó cũng chẳng khác gì chàng, chưa một lần thiên vị.

*Cốc cốc cốc*

“Lại nữa à?” – chàng nhếch mép – “Ai đó?”

“Là thần thiếp.”

“Vào đi!” – chàng mệt mỏi lên tiếng.

Hoàng hậu bước vào, hơi ngạc nhiên khi thấy thái hậu, liền cúi đầu thi lễ.

“Nàng đến tìm trẫm có việc gì?” – chàng hỏi, rồi chợt cười khẩy – “Lại là vì chuyện của An Cơ?”

“Thần thiếp…”

“Vì sao nàng lại nhận tội thay cho An Cơ?”

“Nhị hoàng đệ đã qua đời chưa bao lâu, thần thiếp không muốn ngài lại mất thêm một hoàng đệ nữa…”