“Đừng có trêu trẫm nữa!” – chàng véo nhẹ má nàng – “Trẫm về bầu bạn với đống tấu chương đây. Trưa trẫm sẽ đến điện Đông dùng bữa với mẫu hậu và muội.”

Chàng nói khi cả hai đến một ngã ba. Nàng gật đầu cười rồi để chàng đi trước.

“Hoàng thượng!” – nàng đột ngột gọi theo.

“Lại vòi vĩnh gì nữa đây tam tiểu thư?” – chàng nhướn mày hỏi.

Nàng bước nhanh đến bên chàng, đưa hai tay kéo nhẹ má chàng để miệng mở rộng ra thành một nụ cười.

“Dạo này nụ cười của ngài buồn lắm, nếu Hải ca biết được sẽ rất đau lòng…”

Chàng hơi ngạc nhiên nhìn nàng, rồi lại mỉm cười, véo nhẹ mũi nàng một cái trước khi bỏ đi. Nụ cười của chàng… có lẽ đã vui hơn được một chút.

.

.

.

Trúc Diệp hơi cúi xuống, với tay ngắt lấy một nhánh hồng nhung, cẩn thận bỏ hết gai nhọn. Nàng không thích hoa hồng cho lắm, hương của nó quá nồng. Nhưng thái hậu thích, và nàng nghĩ lúc này, vài đóa hoa sẽ giúp tâm trạng người thư thái hơn.

“Trúc Diệp muội?”

“Hoàng hậu!”

Có tiếng gọi từ phía sau, nàng quay lại, định cúi người thi lễ thì người kia khoát tay bảo không cần. Nàng mỉm cười.

“Dạo này muội vẫn khỏe chứ?”

“Vâng ạ.”

“Lâu rồi chúng ta không có cơ hội trò chuyện, muội có đang vội không?”

“Không ạ. Muội có hứa với thái hậu trưa nay sẽ đến dùng bữa với người, giờ vẫn còn sớm.”

“Vậy chúng ta đến tiểu đình đằng kia nhé?”

Hoàng hậu mỉm cười đề nghị, nàng khẽ gật đầu rồi bước theo. Hoàng hậu có một nét đẹp dịu dàng và quý phái, lại thông minh, hiền đức, một bậc mẫu nghi thiên hạ đúng nghĩa. Từ trước đến nay, nàng chưa từng nghe hoàng thượng và thái hậu phàn nàn hay tỏ ý không hài lòng với người.

“Trúc Diệp à…” – hoàng hậu ngập ngừng.

“Vâng?”

“Uhm… Hoàng thượng rất thương muội, vậy có khi nào ngài ấy nhắc với muội một tiểu thư tên Y Lan không?”

“Không ạ. Tiểu thư của các đại thần thì chỉ có mỗi người tên Y Lan thôi. Hoàng thượng cũng chưa từng gặp mặt các tiểu thư khác.”

“Vậy à… Thế không phải tiểu thư khuê các thì sao? Thỉnh thoảng hoàng thượng cũng có vi phục xuất tuần, ngài có quen tiểu nữ thường dân nào không?”

“Cái đó muội không chắc lắm. Nhưng có chuyện gì không ạ?”

Hoàng hậu hơi lưỡng lự, quay sang nhìn những đóa hoa rực rỡ khoe sắc ngoài hoa viên. Trúc Diệp khẽ nhún vai.

“Xin lỗi, muội không nên hỏi nhiều.”

“Không đâu!” – hoàng hậu lắc đầu – “Chỉ là…” – người thở dài, bỏ qua chút do dự cuối cùng – “Chỉ là ta nghĩ hoàng thượng thích một tiểu thư nào đó tên Y Lan. Giờ đây ngài đang đau buồn vì chuyện của nhị hoàng đệ, nếu tìm được tiểu thư đó có lẽ sẽ giúp tâm trạng ngài đỡ hơn.”

“Vì sao người cho rằng có một tiểu thư Y Lan khác?” – nàng tròn mắt ngạc nhiên.

“Có một vài chuyện cho thấy thế, và một phần là do linh cảm của ta.”

“Người đừng nên lo nghĩ quá nhiều.” – nàng mỉm cười – “Cảm giác có thể không chính xác. Với lại hoàng thượng không phải hạng trăng hoa, nếu đã có người rồi, ngài ấy sẽ không để tâm đến cô gái khác đâu.”

“Ý ta không phải thế. Biết nói làm sao cho muội hiểu đây…”

Người thở dài. Chẳng lẽ phải nói thẳng ra rằng rất có thể hoàng thượng đã quen “cô tiểu thư” kia trước khi người bước chân lên ngôi mẫu nghi thiên hạ, và rằng họ đã yêu nhau rất sâu đậm, nhưng vì người nên mới phải chia xa?

“Hoàng hậu, muội xin phép hỏi một câu nhé?”

“Muội cứ hỏi.”

“Người… có yêu hoàng thượng thật không?”

Hoàng hậu hơi ngạc nhiên một chút trước câu hỏi của nàng, rồi người cười buồn.

“Ta yêu ngài ấy, hơn bất cứ ai, hơn cả bản thân ta.”

“Vậy sao người lại muốn tìm cô tiểu thư kia? Nếu thật cô ta có tồn tại, chẳng phải tốt hơn là cô ta đừng bao giờ xuất hiện nữa? Như thế người không cần phải chia sẻ tình cảm với ai, hoàng thượng sẽ chỉ có mỗi mình người, và yêu mỗi mình người?”

Hoàng hậu khẽ mỉm cười. Người quên mất Trúc Diệp trước nay luôn sống vô ưu, chưa từng bận tâm đến chuyện tình cảm gái trai.

“Không phải cứ chiếm giữ một người cho riêng mình là yêu đâu, Trúc Diệp à. Và tình yêu cũng không phải thứ muốn là có thể chia sẻ được. Rồi đến một lúc nào đó muội sẽ hiểu thôi.”

“Rắc rối quá! Thôi chắc tốt nhất là muội không nên biết.” – nàng lắc đầu.

“Không sớm thì muộn một nửa kia của muội cũng sẽ xuất hiện thôi.” – hoàng hậu cười hiền.

“Muội chẳng mong ngày đó đến tí nào.” – nàng thè lưỡi – “Ah, cũng gần trưa rồi, chúng ta đến chỗ thái hậu đi?”

“Ừ. Muội cứ đi đi.”

“Người không cùng dùng bữa với thái hậu và muội ư? Hoàng thượng cũng có nói trưa sẽ đến đó.”

“Ta ở chỗ mẫu hậu từ sáng rồi, giờ phải về cung có chút chuyện. Muội hãy thường đến trò chuyện với mẫu hậu và hoàng thượng nhé. Có muội tâm trạng của họ cũng khá hơn. Gửi lời thỉnh an của ta đến mẫu hậu.”

“Vâng. Vậy muội xin phép đi trước.”

Hoàng hậu nhìn theo dáng Trúc Diệp, thở dài. Trúc Diệp còn quá trẻ, mong là nàng sẽ có một cuộc sống hạnh phúc hơn người.

Nếu bảo người thật sự muốn tìm người con gái kia, và thật lòng chấp nhận nàng ta là nói dối. Nhưng người còn biết phải làm sao hơn? Một nửa của người là hoàng thượng, nhưng một nửa của hoàng thượng không phải là người. Ít ra thì người còn có tiểu hoàng tử để an ủi nỗi lòng.

Những ngày sắp tới rồi sẽ ra sao đây?

.

.

.

Trúc Diệp hái thêm hai đóa bạch cúc nữa. Nàng đếm lại, ba đóa hồng và năm đóa bạch cúc. Chỉnh sửa một chút cho hoa, lá trông có vẻ hài hòa, nàng mỉm cười hài lòng, lấy dải lụa đỏ cột lại và bước nhanh đến chỗ thái hậu. Tiên đế từng bảo nàng nếu thái hậu buồn, hãy hái đúng số hoa như thế đem tặng người, tâm trạng người sẽ khá lên ngay. Nàng từng hỏi vì sao, nhưng cả thái hậu lẫn tiên đế đều không chịu nói, chỉ nhìn nhau rồi mỉm cười. Lúc sắp băng hà, tiên đế bảo nàng ra hái từng ấy hoa đem vào, ngài run rẫy buộc chúng lại bằng dải lụa đỏ rồi đưa cho nàng, xoa đầu nàng.

“Trẫm chẳng còn được bao nhiêu thời gian. Từ nay về sau, hãy thay trẫm tặng hoa cho hoàng hậu nhé?”

Nàng gật đầu, siết chặt bó hoa mà khóc. Tiên đế băng hà. Nàng còn nhớ rất rõ khi nhận lại bó hoa từ tay nàng, thái hậu nhoẻn miệng cười, nhưng đôi mắt đã ướt nhòe tự bao giờ. Từ đó mỗi lần vào cung, nàng đều mang đến một bó hoa nhỏ để tặng. Mùa đông không có hoa, nàng lấy giấy ra xếp và dùng mực tô lên. Đôi lúc nàng phải bật cười khi nhớ lại, chắc chẳng ai ngờ rằng chính tiên đế là người đầu tiên dạy nàng cắt xếp hoa bằng giấy.

“Tặng người. Người mà không cười là hoa cũng sẽ buồn theo đó.” – Trúc Diệp để bó hoa lên bàn, ngồi xuống cạnh thái hậu.

“Thật tình! Làm ta hết cả hồn.”

Thái hậu trách yêu, khẽ chạm vào những cánh hoa mềm mượt, mỉm cười.

“Người đang nghĩ gì thế?” – nàng chống hai tay vào cằm, ra chiều nũng nịu.

“Ta đang nghĩ về Hải nhi.” – đôi mắt người đượm buồn, chú mục vào những đóa hoa trên bàn – “Về cái lần đầu tiên ta nhìn thấy nó còn nằm trong nôi, đôi tay bé xíu giơ ra như muốn với tới ta. Ngay lặp tức ta đã xin với tiên đế nhận nó làm con nuôi. Con biết không, mãi cho đến cái ngày đầu tiêu gặp Thiên nhi nó mới chịu cười, rồi cứ bám theo Thiên nhi suốt.” – rồi người khẽ cười – “Nhớ lại thì hình như lần đầu tiên ta cãi nhau với tiên đế là về chuyện để Thiên nhi và Hải nhi ở chung một phòng.”

“Tiên đế đã phản đối?”

“Ngược lại thì có. Chính ngài ấy đã đưa ra ý kiến đó trước tiên đấy chứ! Nhưng chúng ta cãi nhau về việc nên để hai đứa nó đắp chăn chung hay riêng.”

Trúc Diệp cười khúc khích. Nàng thật không ngờ lần gây gỗ đầu tiên của những bậc phụ mẫu thiên hạ lại là vì một cái chăn.

“Thế cuối cùng thì sao ạ? Người thắng hay là tiên đế?”

“Cả hai. Ban đầu là tiên đế, vì Thiên nhi quyết định sẽ đắp chăn riêng. Nhưng đến lúc ngủ Hải nhi cứ tung chăn ra mãi, dù cung nữ có vén lại bao lần cũng thế. Đến khi Thiên nhi nhường một phần chăn của mình cho Hải nhi đắp cùng thì nó mới chịu ngủ yên. Phần thắng đổi ngược lại cho ta.”

“Lúc nhỏ Hải ca có hay khóc nhè không ạ?”

“Có chứ, còn thường xuyên nữa là! Chỉ có Thiên nhi mới dỗ được nó thôi.” – rồi bất chợt người thở dài – “Giờ đây ta thật sự muốn nghe lại giọng nói của Hải nhi, khóc hay cười cũng được…”

“Thái hậu…” – nàng đặt tay mình lên tay người.

“Con đừng lo. Ta không sao đâu.” – người chớp chớp mắt ngăn dòng lệ đang chực trào nơi khóe mắt – “Chỉ là nơi đây có quá nhiều ký ức về Hải nhi, cả Thiên nhi và Cơ nhi nữa chứ! Ta thật không ngờ lại có ngày, một trong ba đứa nó bỏ lại ta mà đến với tiên đế trước. Thật sự ta…”

“Thái hậu…” – nàng siết chặt tay người an ủi.

Tuy An Hải và An Cơ không do chính thái hậu mang nặng đẻ đau, nhưng chưa bao giờ người để tâm đến việc ấy. Với người mà nói, cả ba đều là con. Có người mẹ nào lại không đau khi mất một đứa con? Đến hôm nay người vẫn chưa dám tin, An Hải đã thật sự rời bỏ cõi đời này.

Người hít một hơi dài để bình tâm trở lại, rồi siết lại tay Trúc Diệp một cái, ngụ ý bảo người không sao.

“À đúng rồi, lúc nãy Trúc Diệp có gặp hoàng hậu. Hoàng hậu gửi lời thỉnh an đến người.”

Thái hậu khẽ gật đầu. Ánh mắt người lại trở nên xa xăm.

“Chuyện với Hải nhi là điều không mong muốn. Nhưng dù sao nó cũng đã xảy ra, có buồn đau tiếc thương mãi cũng thế thôi. An Hải đã không còn, ta mong rằng Thiên nhi sẽ để tâm đến Y Lan nhiều hơn một chút.”

“Trúc Diệp thấy hoàng thượng vẫn luôn lo lắng cho hoàng hậu mà?”

“Những chuyện thuộc về tình cảm con không rõ được đâu.” – người lắc đầu – “Rồi một lúc nào đó con cũng sẽ hiểu thôi.”

“Hình như các bậc mẫu nghi thiên hạ đều thích lấp lửng nhỉ?” – nàng ngao ngán lắc đầu.

“Không phải thích mà là có nói ra con cũng không hiểu.” – người dí một ngón tay vào giữa trán nàng, ra chiều trách móc – “Chắc Thiên nhi cũng sắp đến rồi đó, chúng ta vào trong thôi, để mà còn có cớ trách nó đến muộn nữa chứ!” – thái hậu háy mắt với nàng.

“Vậy để Trúc Diệp nghĩ hình phạt nha?” – nàng cười khúc khích.

“Được thôi, tội cho Thiên nhi thật!”

Thái hậu giả vờ thở dài, ngao ngán lắc đầu. Đôi khi cũng phải biết cách tự tạo niềm vui cho đời thêm chút sắc hồng.

.

.

.

“Sao rồi cô tiểu thư xinh đẹp? Ngày hôm nay thu được tí gì không?”

“Muội ở với thái hậu cả ngày, đã bắt đầu điều tra đâu mà thu với chả nhặt!” – nàng vươn vai – “Cho muội mượn hồ sơ về vụ ám sát huynh hồi đó đi.”

“Đây nè!” – chàng đến bàn rút một cuộn giấy – “Sao không lo vụ của An Hải trước? Chuyện mới xảy ra chẳng phải dễ điều tra hơn chuyện hồi xưa lắc xưa lơ sao?”

“Điều quan trọng là manh mối và động cơ kìa. Vụ của ngài thì ít ra còn có một nút thắt, đó là Chương tướng quân. Còn vụ của Hải ca thì đến cả nút thắt ở đâu còn không biết để mà gỡ, chỉ được mỗi cái suy đoán hung thủ là người trong cung. Không biết được động cơ thì rất khó điều tra.” – nàng nói, mắt không rời cuộn giấy trên tay.

“Uhm. Giả sử chúng ta có đoán đúng hung thủ là người trong cung thì động cơ hoàn toàn không có, bởi từ nhỏ mọi người đều yêu mến đệ ấy, và đệ ấy cũng đã rời cung một thời gian dài, trở lại chưa bao lâu lại đi tiếp nữa, rõ ràng không thể gây thù chuốc oán với ai được.”

“Đúng, nhưng nếu là người ngoài thì lại càng không thể, bởi biết được chính xác Phong ca rời đi lúc nào thì chỉ có mỗi ngài thôi.”

“Và còn một-người-nào-đó nữa chứ, nếu suy đoán ban đầu của chúng ta là chính xác.”

“Nói cho cùng thì hung thủ là người thân cận xem ra khả dĩ nhất.”

“Rắc rối thật!”

“Bởi thế muội mới điều tra vụ ám sát huynh trước.”

“Thế động cơ trong vụ ám sát ta là gì nào?”

“Chưa xác định rõ, bởi lẽ còn có Chương tướng quân dính vào. Nhưng đoán lý do ám sát một ông vua sẽ dễ hơn ám sát một vương gia nhiều.”

“Muội nói cũng đúng.”

“Xong rồi, trả huynh nè!” – nàng đưa lại chàng cuộn giấy lúc nãy.

“Không đem về xem kỹ à?”

“Thế là được rồi! Dù sao cũng ở trong cung, khi nào cần muội sẽ đến xem lại… Hm?” – nàng chợt thoáng thấy cây tử tiêu trong tay áo chàng – “Muội tưởng cây tử tiêu ngài tặng cho hoàng hậu năm trước rồi chứ?”

“Ta cũng định thế.” – chàng nhún vai, giấu một thoáng xao động trong đáy mắt – “Nhưng đột nhiên thấy thích nên giữ lại. Ta đã tặng cho hoàng hậu món khác rồi.”

“Muội không biết ngài cũng có hứng thú với nhạc cụ đấy!”

“Ta thích thổi tiêu, còn An Hải thích sáo. Tiếc là vì những lý do khác nhau, cả hai đều không sử dụng nhiều đến nhạc cụ yêu thích của mình.”

“Uhm. Hình như Hải ca có nói qua với muội việc đó.” – nàng che miệng ngáp dài – “Chết thật, hình như muội nhớ cái giường rồi.”

“Được thôi. Ngủ ngon nhé!” – chàng véo nhẹ mũi nàng một cái.

“Vâng. À, khuya nay nếu không ngon giấc, muội sẽ đến đại lao một tí để hỏi thăm sức khỏe của vài người có tên trong cuộn giấy ngài đưa lúc nãy nha?”

“Tùy muội thôi. Nhớ bịt mặt cho kỹ, đem theo thẻ bài và đừng có trượt ngã đấy.” – chàng háy mắt trêu.

“Ngài đang nhắc một chiến binh lúc ra trận phải mặc áo giáp và đem theo gươm đấy à?”

Nàng thè lưỡi, háy mắt với chàng một cái rồi ra ngoài. Phải về ngủ sớm thôi , lúc đang thẩm tra tội phạm lỡ… ngáp thì còn gì là mặt mũi ám-hành-ngự-sử nữa chứ. Mà dù sao thì lúc đó cũng bịt mặt kín mít rồi, có ai biết mặt mũi nàng tròn méo ra sao đâu mà lo!

Còn lại một mình, chàng ngao ngán liếc đống tấu chương một cái rồi thở dài. Ngủ sớm một bữa chắc cũng không sao đâu nhỉ? Chàng vươn vai, xếp lại tấu chương, bút nghiên cho gọn gàng rồi trở về tư phòng. Có Trúc Diệp trong cung khiến chàng thấy yên tâm hơn nhiều.

Chàng thay quần áo, định lên giường ngủ thì thấy khung cửa sổ còn mở toang. Chàng nhún vai, thở hắt ra một cái rồi đến đóng lại. Những chuyện thế này chàng muốn tự làm hơn là bảo bọn thái giám, tì nữ. Dù sao cũng nên vận động một chút, cứ ngồi yên một chỗ mãi sẽ béo phị mất. Thích tự làm những việc mình có thể làm hơn là sai bảo người khác, có lẽ chàng đã thừa hưởng tính cách đó từ tiên đế.

Chàng kéo mạnh hai cánh cửa bằng gỗ lại, buông rèm xuống rồi trở lại giường. Hình như đã quên mất thứ gì đó thì phải? Chàng lắc đầu mặc kệ, không hiểu sao hôm nay chàng muốn ngủ một giấc thật dài, thật say, không mộng mị.

Một lúc không lâu sao đó, khi chàng đã chìm hẳn vào giấc ngủ, một cách rất nhẹ nhàng, khung cửa gỗ hé mở, rèm cửa tung bay. Và cũng rất nhanh sau đó, mọi thứ lại trở lại bình thường. Một toán lính tuần tra đi ngang qua. Hoàng cung ban đêm vẫn hoạt động theo cách riêng của nó, như chưa từng biết đến khung cửa sổ đã từng bị hé ra và khép lại.

Có lẽ, chàng nên tập lại thói quen gài chốt cửa sổ.

.

.

.