"Về sớm vậy hả, nhớ chép cho mình bài hát hôm qua cậu hát nhé, xách bánh về luôn nè." Nói rồi, Khoa bỏ hai cặp bánh còn ấm nóng vào một cái túi rồi đi ra chổ Đăng dựng chiếc xe đạp, anh máng vào ghi đông cho Đăng. Đăng chào bà, chào dì Ba rồi lững thững đẩy chiếc xe đạp ra, anh quay lại nhìn Khoa, anh xoáy ánh mắt vào Khoa. "thôi tớ về nhé , hẹn tối gặp lại."
Khoa bổng nhiên hơi sững trước ánh mắt của Đăng, anh cảm thấy có một điều gì đó đầy chất chứa trong ánh mắt của Đăng, lòng anh chợt cảm thấy một bồi hồi, một tình cảm không thể diễn tả được, ánh mắt của Đăng như thật tình cảm nhưng như mang một trách móc giận hờn gì đó. Khoa cảm thấy bối rối, anh không biết đêm qua mình chuyện trò với Đăng, có nói gì làm anh không vui không. Khoa cảm thấy hơi áy náy, anh đặt tay lên vai Đăng, anh hỏi:
"Sao bổng nhiên cậu buồn vậy, nhớ người yêu hả?"
"Làm gì có, mình buồn ngủ mà, đâu có buồn gì đâu"
"Nè, tối nay xem văn nghệ rồi về nhà mình ngủ nhé, mình có cái này tặng cậu đây"
"Ừ, bày đặt giống con gái quá"
"Ê, đứng có làm tự ái nhé, thân bạn lắm tặng quà cho bạn, mà bạn còn bình luận nữa hả."
"Được rồi, tối nay mình ghé ngủ với cậu." Đăng cảm thấy hơi vui vui trở lại.
Khoa kéo vai Đăng, anh nói nhỏ vào tai Đăng, "Phải ghé chứ, tối nay mình phải ôm cậu ngủ, bù hôm qua cậu ôm mình suốt đêm mà." nói rồi, Khoa cười ha ha trông có vẻ thú vị lắm. Đăng lắc đầu cười nhẹ rồi ngồi lên xe đạp đi. Ánh nắng ban mai đã lung linh trên hàng dâm bụt trổ hoa lác đác đỏ ối, đâu đó tiếng í ới mấy đứa trẻ con, tiếng la hét của một người mẹ đang bắt con vào đánh răng rửa mặt rồi mới được ra đường chơi, vài cô gái đang tụm trên đường để bàn về buổi văn nghệ tối nay, mấy cô thấy Đăng đạp xe qua, thấy anh cười rạng rở trong ánh bình minh, các cô vẫy vẫy tay anh, một cô đùa theo, "anh Đăng nè, tối nay tụi em đợi các anh đó nghen" Đăng cười, xa xa mấy đám mây trắng hiền hoà vẫn lững thững chẳng vội vàng dù đã rong chơi suốt đêm , ừa, anh cũng đang rong chơi đây...
Đăng đã chuẩn bị tươm tất, anh ra lan can đứng ngóng chờ Khoa tới rủ anh đi. Làn gió mát từ hướng sông lan qua nhẹ nhàng làm lòng anh thêm êm ái bâng khuâng, chỉ mới bảy giờ tối, anh đã nghe những âm thanh xao động từ bãi đất trống gần khu trường học vọng lại, chắc là mọi người đã tập trung rất nhiều ở đó rồi, nhìn ra con đường dẫn ngang chợ, anh đã thấy dập dìu từng tốp từng tụm thanh niên nam nữ cười nói vui vẻ đi về phía trường học. Anh cảm thấy trong lòng một cảm giác chờ đợi hẹn hò, một chút xốn xang gợn qua khi nghĩ rằng Khoa không đi một mình, mà là đi với Lan. Nhưng rồi anh cố gạt qua, thì phải vậy thôi, nhưng anh vẫn thấy vui, tối nay, anh sẽ ghé nhà Khoa và được ngủ bên Khoa, một cái cảm giác như là kẽ thắng cuộc chợt đến làm anh thấy hả hê một chút. Thỉnh thoảng, những tràng pháo nổ dòn dã làm lòng anh càng háo hức, anh cứ ngóng nhìn xuống đường để chờ hình bóng Khoa. Rồi thì Khoa cũng đến, Đăng thấy Khoa đang lạng chiếc xe đạp vào chợ, Đăng chạy xuống duới, anh vội nói với mẹ anh đang sửa soạn dọn dẹp, "mẹ, tối nay con ghé nhà Khoa ngủ, không về nhủ ở nhà nhé mẹ.", rồi anh lao ra ngoài, Khoa đang chống chân đợi Đăng, Khoa thấy Đăng vui vẻ như một đứa con nít, anh cũng thấy vui vui. Đăng ngồi lên xe vịn tay vào hông Khoa. Anh nhận thấy Khoa mặc một chiếc áo gió màu vàng trông trẻ trung và nhẹ nhàng, anh hỏi Khoa :" ủa em Lan của cậu đâu?". "Mình chở Lan ra trước, rồi mình quay lại đây chở Khoa đi, tối về, cậu phải lấy xe của cậu rồi về với mình đó". "Ừ cũng được mà."
Đăng và Khoa đến nơi tổ chức văn nghệ thì ở đó cũng đã đông và nhộn nhịp lắm rồi, Khoa chở Đăng đến bải gởi xe, anh thấy Lan đang chờ anh ở đó, rồi anh gởi xe. Văn nghệ tổ chức ngoài trời, những người tới trước đã ngồi xuống đất thành từng hàng rồi, tiếng cưới nói, đùa giởn thật vui vẻ. Bọn Khoa, Đăng nối vào đám người đang ngồi phía trước, Lan móc trong túi ra mấy tờ báo chia cho cả đám, rồi ngối xuống. Cô cười cười, "em biết tụi anh đâu có mang, em dự trù hết rồi đây." Khoa lắc đầu "đúng là phụ nữ".
Chương trình văn nghệ cũng vui, xã có mời một vài ca sĩ thường thường trên thành phố về tham dự giúp vui, còn lại toàn là nghiệp dư, nhưng như vậy cũng đủ xôm tụ và tưng bừng rồi. Lan lại lôi trong túi ra một túi đậu phộng luộc béo ngậy, rồi cả đám ngồi bình luận mấy màn ca hát, dỡ hay gì cũng vỗ tay náo nhiệt. Lan ngồi bên Khoa gần như dựa hẳn vào vai anh, thình thoảng cô bóc vài hạt đậu cho Khoa. Đăng cũng ngồi bên Khoa, anh cũng vui vẻ, cũng chuyện trò, cũng huýt sáo, la hét, nhưng trong lòng, anh cảm thấy một nỗi tái tê, liếc nhìn thấy Lan chăm chút, âu yếm với Khoa, còn Khoa thì gương mặt cũng thấy rạng rở lắm. Anh liếc nhìn thấy Lan ôm vòng tay ngang gối Khoa, anh cảm thấy một nỗi đau nhói trong ngực, không thể có ai khác được vòng tay ôm đùi Khoa như vậy được, Khoa là của anh cơ mà, anh nghĩ rằng, "đã biết vậy, mà sao mình đi làm chi, bây giờ nhìn thấy người ta âu yếm tình cảm thì lại đau khổ." Vài cô gái ngồi gần đó, thấy Đăng đang vui vẻ, cũng nhích lại gần anh chuyện trò. Đăng liếc nhìn qua, thấy Khoa và Lan thân mật, và có vẻ không còn cảm thấy anh hiện diện nữa, Đăng kìm nén nỗi buồn lại, anh quay ra chuyện trò với mấy cô gái. Trong lòng Đăng, một cảm giác chua chát, chán nản cứ dâng mãi trong lòng, miệng vẫn chuyện trò, nhưng anh chẳng biết anh đang nói gì nữa, trước mắt anh, hình ảnh Khoa âu yếm dịu dàng với Lan cứ lảng vảng trước mắt, anh cố nén một tiếng thở dài. Một lát sau, Khoa quay ra nói với Đăng là Đăng chớ anh một chút, anh có việc ra ngoài một chút rồi sẽ quay lại. Nói rồi Khoa và Lan cúi cúi rẽ đám đông đang ngồi để ra ngoài. Đăng hơi ngạc nhiên nhưng anh ngại không hỏi la họ đi đâu. Miệng vẫn chuyện trò, nhưng mắt anh dõi theo hình bóng Khoa, anh thấy Khoa và Lan nắm tay nhau đi ra khỏi đám đông đang xem văn nghệ, anh cảm thấy muốn biết họ đi đâu, anh xin lổi mấy cô gái đang tíu tít, rồi anh rẻ đám đông lần ra ngoài. Khoa và Lan đi về bải xe đạp rồi anh thấy Khoa lấy xe đạp ra khỏi bải. Một tay dắt xe đạp, một tay nắm chặt tay Lan, còn Lan thì ép vào vai Khoa, đôi nam nữ dịu dàng khoan thai lững thững trong trời đêm. Đăng cảm thấy trong lòng tan nát, họ đang đi về phía khúc bờ sông gần trường học, nơi đó là nơi lãng mạn và dễ thương nhất ở khu này, các đôi nam nữ thường hò hẹn - và hình như cả vụng trộm nữa, Đăng chợt thấy miệng đắng ngắt, chắc họ sẽ hẹn hò ra đó, họ làm gỉ ở đó nhỉ, sẽ trao nhau nhưng nụ hôn ngây ngất, anh cảm giác cái hơi thở nồng nàn của Khoa, anh như mồn một cảm giác làn hơi ấm từ ngực Khoa lan tỏa, và rồi, ...anh cảm giác đau xé trong lòng, anh quyết định không theo họ nữa, rồi anh ngồi bệt xuống bên đường. Tiếng ồn ào náo nhiệt từ đám đông văng vẵng lại, hình bóng Khoa và Lan đã khuất, một cảm giác trống trải, cô đơn tràn ngập trong lòng, trái tim anh cứ thắt từng hồi đau nhói, Đăng gục đầu xuống gối, những dòng nước mắt chảy dài. Anh chợt thấy mình yếu đuối, và đau khổ, nhưng phải chấp nhận thôi, anh không thể làm khác được, nhưng bây giờ anh phải làm gì, làm gì để vơi bớt nổi đau đớn cứ giằng xé trong lòng anh. Đăng chẳng còn cảm giác gì nữa, bước chân anh khua nhẹ trong đêm tối, anh trở về nhà.
Mẹ Đăng vẫn còn thức, bà ngạc nhiên thấy Đăng ũ rủ quay về và có vẻ buồn, bà chưa kịp hỏi gì, thì Đăng đã cất tiếng:
"Con cảm thấy chóng mặt, khi nào Khoa ghé, mẹ nói con mệt nên về ngủ, không ghé nhà Khoa nữa. À, mẹ cho con viên as-pi-rin nhé, con cảm thấy nhức đầu."
"Được rồi, con đi ngủ đi, đừng để bệnh hoạn mấy ngày Tết mất vui nhé con". Bà nghĩ trong bụng, chắc tụi nó giận nhau đây, bà lắc đầu, lớn chồng ngồng mà như con nít, cứ giận với hờn.
Đăng lê bước lên lầu, anh uống viên as-pi-rin của mẹ đưa, rồi vật xuống nệm, cái hình ảnh Khoa với Lan cứ hiện trước mắt anh, anh cố quên, anh cố xua đuổi nó, anh tự nhủ, đừng có suy nghĩ gì nữa, Khoa là của Lan, không phải của anh, anh và Khoa là bạn bè trai thôi. "Mình biết vậy mà, nhưng sao nó chua cay và đau khổ quá, tình yêu con người sao mà đắng chát như vậy, Khoa ơi, mình muốn nói với Khoa mình yêu cậu lắm, không được, rồi cậu sẽ khinh ghét mình, mình chấp nhận vậy thôi..." Rồi anh cũng chìm được vào giấc ngủ mệt mõi..
Đến sáng, anh cảm thấy lòng dịu lại đôi chút, anh xuống lầu, anh thấy mẹ đã sắp dọn bàn thờ, bánh trái tươm tất. Hôm nay ba mươi tết rồi. Anh thở dài, anh chợt muốn rời xa nơi này, anh muốn tạm quên Khoa, anh muốn một mình để suy nghĩ về mình. Anh nói với mẹ, anh muốn về Sài gòn đón giao thừa. Mẹ Khoa nhíu mày ra chiều rất ngạc nhiên. Bà hỏi anh đi đâu, Đăng nói anh sẽ ghé nhà thằng Linh là thằng bạn cũ của anh, nhà nó rộng rãi, ba mẹ nó lại về quê, có nó ở nhà một mình, nó cũng nhắn anh về nhà nó chơi mấy ngày Tết. Mẹ Khoa thấy Đăng đổi ý không muốn đón giao thừa ở đây nữa, bà cũng cảm thấy lạ, nhưng thôi, chắc nó có chuyện bạn bè trên đó, bà nhắc Đăng mang theo đầy đủ quần áo, và rồi bà đưa cho Đăng ít tiền. Đăng trở lên lầu thu dọn vài bộ quần áo, một ít đồ dùng cá nhân. Anh chợt thấy bức hình anh và Khoa chụp chung, Khoa ôm vai anh miệng cười tươi tắn, cái ánh mắt của Khoa sao mà đáng yêu thế, lòng anh lại chợt quắt lại khi nghĩ đến đêm qua, chắc là Khoa hạnh phúc và mản nguyện lắm. Anh thở dài, rồi vội vã xuống nhà chào mẹ, quảy chiếc túi ba lô lên vai, anh ra nhảy chiếc xe lam về thành phố. Ánh nắng sáng mai ấm áp, những cơn gió xuân nhẹ nhàng lướt qua, con đường dẫn quanh làng đã nhộn nhịp trẻ con. Phiên chợ cuối năm vẫn hối hả, mọi người muốn mua nhanh bán lẹ để dọn dẹp vào giữa trưa rồi về nhà đón giao thừa. Anh ngồi lên băng ghế trước với anh tài xế. "Lên Sài gòn hả em. Anh chạy chuyến này nữa rồi nghỉ đây, về nhà chuẩn bị giao thừa nữa, vợ anh cằn nhằn quá, nè, hổng đem cô nào về Sài gòn hết hả."
Khoa vừa phụ bà ngoại dán mấy lá giấy đỏ lên mấy trái dưa và bưởi xong rồi đắt chiếc xe đạp ra sân, bà ngoại hỏi anh đi đâu vậy, anh ậm ừ nói anh ghé Đăng. Khoa hơi lo, vì hôm qua nghe mẹ Đăng nói Đăng mệt trong người, anh muốn ghé thăm xem thế nào, anh mặc chiếc quần cộc, ngồi đạp xe, bắp đùi anh vồng lên múi cơ trông thật đẹp và khỏe mạnh. Anh chưng hững khi ghé nhà Đăng thì chẳng thấy ai ở nhà hết, cửa khóa. Chợ thì đang dọn dẹp, đã gần xế trưa rồi, anh quay ra hỏi mấy bà đang tụm gần đó, họ nói mới thấy mẹ Đăng khóa cửa đi đâu đó, còn Đăng thì không thấy đâu. Anh vòng xe về, trong lòng thắc mắc, hay Đăng chạy lên nhà mình, nhưng sao mình không thấy dọc đường hả. Anh lạng xe vào nhà, chưa dừng xe, anh đã vọng hỏi bà ngoại xem Đăng có ghé anh không. Cũng không có Đăng. Anh dựng xe bên gốc ổi rồi ra bụi hoa, anh lấy mấy cái giỏ nhỏ, bứng vài bụi vạn thọ đẹp nhất bỏ vào giỏ, rồi anh cắt miếng giấy đỏ bọc cái giỏ lại, đặt hai chậu hoa hai bên cửa nhà. Nhìn quanh quất, anh thấy mọi thứ đã đẹp và tươm tất, anh nghe mùi nồi thịt kho trứng từ bếp lan ra, ngoại đang bỏ mấy túi mứt vào cái khay tròn nhiều màu. Anh nhìn lên bàn thờ, mấy phong bánh in đỏ cùng với mâm bánh oản xanh đỏ của dì Ba cho làm bàn thờ càng thêm nhiều màu sắc. Mâm trái cây ngũ quả to đùng do Khoa sắp nằm chểm chệ, cái đuôi trái thơm ló lên gai tua tủa. Anh thấy không có gì phải làm nữa, anh nhẩy lên phản ngồi têm trầu cho ngoại, nhưng lòng cứ ngóng ngóng. Bà kêu anh dọn bàn để cúng ông bà, mọi thứ đã sẵn sàng, ngoại đã làm con gà, nấu nồi cháo. Anh cầm băng pháo ra treo trước ngỏ rồi đốt, băng pháo dòn tan. Anh cảm thấy sốt ruột quá, vào thắp nhang xong, anh lại nói với bà anh lên nhà Đăng, ngoại nói anh kêu Đăng ghé ăn cơm. Anh lại quày quả lên nhà Đăng, chợ vắng vẽ, và gọn sạch. Anh hỏi mấy nhà kế bên, cũng không ai thấy Đăng. Anh lại về, về đến nhà, anh gặp mẹ Lan, thấy Khoa, bà vui mừng, kêu Đăng ghé nhà bà ăn bữa cơm cuối năm. Khoa không muốn đi lắm, nhưng rồi anh nghĩ, cũng nên đi. Lên nhà Lan, mọi người đã vào bàn vui vẻ, anh vừa tới, mọi người đã vồ vập vui mừng, có người đùa với mẹ Lan "chàng rể tương lai đây." Mẹ Lan lắc đầu " Cháu nó còn nhỏ, để nó học". Nhưng gương mặt bà không thể dấu nét rạng rở hảnh diện. Một chú nào đó, vổ vai Khoa: " ngon lành lắm, nè, ai mà trể, tôi đăng ký cậu Khoa đây đó, nè chú có hai đứa, cho mày chọn đó". Khoa cười xoà, điệu này thì chắc say xỉn ở đây quá. Khoa đoán không sai, mấy chai rượu nếp cất đã được đem lên, Khoa lắc đầu ngoày ngoậy nhưng rồi cũng phải dăm ly. Trong lòng anh, anh cứ áy náy với suy nghĩ, không biết Đăng đi đâu.
"Anh Khoa, anh đang nghĩ gì đó, sao mơ màng vậy"
"Ơ, có nghĩ gì đâu." Lan phía sau anh mà anh không hay.
"Thôi anh ăn cơm đi, em phải ở dưới bếp, " Má Lan hây đỏ không biết có phải vì lửa bếp không.
"Ừa, Lan làm gì làm đi, anh tự lo được mà."
Khoa nhìn đồng hồ cũng gần ba giờ chiều, cuối cùng, anh cũng cáo về, dắt xe ra ngỏ, Lan đứng đó chờ anh, Lan hỏi anh tự về được không hay là Lan chở anh về. Khoa cười, anh chỉ uống vài ly nhỏ, không say xỉn gì đâu. Lan nhìn Khoa, gương mặt anh hơi đỏ, chiếc áo phạch cúc ngực để lộ mảng ngực săn chắc. Lan cảm thấy Khoa thật đẹp, cô nắm tay anh nhẹ nhàng:
"Vậy anh về cẩn thận há"
"Ừa mà, vào nhà đi, mọi người đang ngó mình đó"
Anh hối hả dạp xe, trong lòng lâng lâng, có lẽ vì mấy ly rượu nếp cất. Anh ghé vào nhà, vẫn không thấy tăm hơi Đăng, anh thấy hơi chóng mặt, anh vào nhà, leo lên phản, anh nghĩ, nằm một chút rồi sẽ chạy lên nhà Đăng. Những cơn gió sông cuối năm cũng rộn ràng, mùi nhang trầm thoang thoàng trong nhà, ngoại chắc là qua dì Ba, anh thiếp đi. Khi tỉnh giấc anh thấy trời đã sẩm tối, anh giựt mình, thấy ngoại đang lui cui dưới bếp, anh hỏi, "ngoại ơi, có thấy Đăng ghé không", "không con à".
Khi biết Đăng không ghé, anh vội chạy ra giếng, tắm rửa vội vàng, anh lại nhảy lên chiếc xe đạp lên nhà Đăng, trời đã tối, anh giận mình sao mà ham ngủ quá. Đến nhà Đăng, anh vẫn không thấy ai ở nhà, đứa bé nhà bên cạnh nói nó mới thấy mẹ Đăng rời nhà đi đâu đó, còn anh Đăng thì không thấy đâu. Khoa cảm thấy lạ, sao mà Đăng đi đâu mà không nói gì với mình. Anh quay xe về nhà với hy vọng là Đăng đã ghé nhà mình. Anh về nhà, cảm thấy buồn tiu nghỉu, anh lấy chiếc bàn nhỏ, rồi chặt trái dừa, sắp một măm trái cây nhỏ chuẩn bị cúng giao thừa. Rồi anh ra hiên ngồi ngóng, gần mười giờ rồi, anh sốt ruột quá, anh vào nhà, anh nói ngoại là anh đã chuẩn bị bàn cúng giao thừa rồi, anh lại chạy lên Đăng. Anh lại phóng xe đi, con đường vắng vẻ, mọi người có lẽ đang quây quần chuẩn bị đón giao thừa, những ngọn gió se lạnh. Bổng nhiên anh cảm thấy anh nhớ Đăng vô hạn. Đến nhà Đăng, anh mừng rỡ vì thấy có người ở nhà, anh gọi Đăng í ới. Mẹ Đăng ra mở cửa, bà ngạc nhiên, bà nói:
"Ủa, Đăng nó không nói với con nó về Sài gòn hả, sao nó kỳ cục vậy, nó về Sài gòn từ sáng sớm rồi con."
Khoa trố mắt kinh ngạc. Sao Đăng đi mà không nói với Khoa gì cả.
Anh trả lời " nó không nói gì với con hết, mà dì có thấy nó nhắn gì cho con không?"
"Tối qua nó nói mệt rồi sáng nay đi sớm, chẳng nhắn gì cả, cái thằng thiệt, như là con nít, tụi con có giận gi nhau không?"