Trời dần đổ bóng sang màu đỏ dịu. Chuyến hành trình không lâu như nó ánh chừng từ chân núi. Cũng có thể là do thời gian ngắn lại trong mắt người sắp chết. Nó lại thoáng cười với ý nghĩ đó.

Hiện ra trước mặt nó là 1 cái hang đá giữa một khoảng trống khá rộng trên đỉnh núi. Mặt động hướng về phía Tây. Đoàn người e dè bước vào hang.
Cảm giác đầu tiên nó bắt gặp là cái mùi tanh nồng thối rửa xộc thẳng lên mũi nó khiến nó cau mày. Hai người bận áo choàng tím đang dọn dẹp cái bàn đá giữa hang động. Nó có thể thấy họ đang gỡ những mẫu dây trên nhưng cái cọc đá ở bốn góc bàn. Họ vứt ra một cái gì đó sót lại trên đó. Có vẻ như là một bàn tay cũ.

Ông Hanrich bước lên quay người lại, mở cuốn sách ông ôm trong lòng nãy giờ. Những người còn lại quỳ xuống. Nó cũng quỳ theo. Giọng ông Hanrich đều đều:

- Hỡi Drogan, người chủ của bóng tối, ngưới chủ của những ngọn núi phía Tây và của cả đồng bằng thung lũng. Chúng tôi lại tới theo hạn định để dâng lên ngài những con người của chúng tôi. Chúng tôi xin thề sẽ phụng sự ngài suốt đời. Xin ngài hãy bỏ qua quá khứ và hãy bảo hộ cho sự bình yên của thung lũng này.

Ông quay sang nó:

- Ben, con lại đây!

Nó đứng dậy, tiến tới trước.

- Cởi áo choàng ra!

Nó cảm thấy ngượng ngùng. Bên dưới lớp áo trắng tinh điểm xuyết chỉ vàng này, nó không còn cái gì khác để che lại cơ thể. Nó chưa bao giờ khỏa thân trước mặt ai và luôn từ chối những thứ như bơi lội. Nhưng thôi, sắp kết thúc cả rồi, còn gì nữa đâu mà ý tứ. Nó nhẹ nhàng đưa tay gỡ cái thắt lưng bằng vải, thả nó xuống đất. Hai tay nắm hai vạt áo kéo ra hai bên, về phía sau. Nó để tấm áo choàng rơi theo cái thắt lưng. Nó cảm thấy cái lạnh khô của không khí trên núi cao áp vào da thịt một cách trực tiếp. Không gian nổi lên ba màu sắc: màu đỏ của hoàng hôn ngoài kia, màu đen của phía sâu hang động, và màu trắng của cơ thể nó. Ông Hanrich khựng ánh mắt trước nó ít giây rồi nói:

- Nằm lên bàn đá đi.

Nó bước tới, bỏ mặc những ánh mắt dõi theo, cái vành tai đỏ ửng và cả cái tâm hồn đôi chút xáo trộn của nó.

Bàn đá. Loang lỗ những vết máu đã khô, không chùi ra được. Nó đặt mình ngồi trên đó rồi từ từ ngã người nằm ngửa theo chiều dọc của bàn. Hai người áo tím lúc nãy nhanh chóng buộc hai hay và hai chân nó vào bốn trụ đá.

Ông Hanrich bước lại với con dao trên tay. Ông rạch lên lòng hai bàn tay nó đủ để máu bật ra. Đưa con dao cho một người áo tím và nhận từ một người áo tím khác một cái tù và. Ông quay mặt về phía cửa hang, gào to:

- Hỡi Drogan, hãy đến nhận cống phẩm của người.

Ông lão đưa cái tù và lên miệng. Một tiếng kêu dài vang lên đánh động mọi vật. Nó nghe đâu đó có tiếng đàn chim giật mình bay khỏi tán cây.

Tiếng tù và vừa dứt, đám người lật đật rút xuống núi, tránh gặp con quái vật. Trong hang chỉ còn lại mình nó, bị trói căng trên bàn đá. Trần truồng và lạnh lẽo, nó im lặng chờ cái chết tới.

 

Chương 3: Bất ngờ không thú vị

Tiếng tù và vang lên cắt ngang sự tĩnh lặng thường trực của nơi này. Hắn quay phắt lại như vừa nhận ra thứ gì thú vị lắm. Hắn bắt đầu sải những bước dài khỏi khu hồ trong vùng rừng khuất sau ngọn núi. Hắn hướng thẳng về hang đá trên đó. Hắn có cảm giác cái chu kì hắn được nhận thứ gì đó từ những kẻ trong thung lũng trở nên quá dài. Cái bao tử bắt đầu hành hạ hắn với những cú co thắt dữ dội mấy ngày nay. Cơ thể hắn dạo này cũng tự dưng phát lạnh và run rẩy.

Đói. Còn hơn cả đói, hắn thèm cái mùi tanh nồng của chất lỏng màu đỏ bật ra khỏi chúng mỗi khi hắn cắn răng vào. Hắn khoái cảm giác mềm mềm của thứ ngập trong chân răng. Hắn ưa tiếng giòn rụm của những thanh cưng cứng bên trong chúng nó. Rồi cả việc dùng răng xé cho rách cái mớ dây nhợ dai dai nữa. Hắn yêu thích những đêm này. Hắn sải bước nhanh hơn. Hắn khom người, phóng bằng cả bốn chi. Mùi máu tươi dần rõ hơn.

***
Tiếng động nhỏ nơi cửa hang đánh thức nó khỏi giấc ngủ chập chờn. Án trước ánh sáng dần tàn nơi đó là một bóng người cao lom khom tay phía trước, đầu to, và lởm chởm lông lá. Vậy là thần Drogan đã tới. Nó đã chờ khá lâu.

***
Hắn bước lại gần, chậm chạp nhưng hăm hở. Dưới cái ánh nắng chiều sắp tàn đang lách qua thân người hắn, hắn nhìn thấy một thứ gì đó khẽ vươn mình. Trắng phau. Như mọi lần, hắn tiến lại và há miệng sẵn sàng. Hắn đang chờ cảm giác quen thuộc nơi lưỡi và chân răng.

Bất chợt, có cái gì đó bắt lấy sự chú ý của hắn. Hắn hướng cái nhìn về phía gương mặt của sinh vật bị trói trên bàn đá. Không có cảm giác quen thuộc. Không có sự sợ hãi vỡ ra trên đó. Trên cái nền trắng mịn tương phản với khu động ngập trong ánh chiều là đôi mắt thăm thẳm như cái hồ của hắn. Bình yên và chờ đợi. Hắn ngậm miệng một cách vô thức khi ánh mắt đang chìm dần vào cái hồ đó. Nhẹ nhàng và thờ ơ.

Nó im lặng, hắn cũng im lặng. Giao nhãn không tách rời. Nếu sự im lặng của thú săn chực chờ từng làm cho con mồi bất an thì sự im lặng nơi con mồi giờ đây lại càng làm cho thú săn kinh ngạc. Chưa có ai nhìn hắn bằng ánh mắt ấy. Nếu có nhìn thì trong đó toàn chứa những thứ đại loại như sợ hãi, hận thù.

Người ta sợ sự xa lạ, hắn cũng vậy. Dừng như hắn đang chìm giữa lòng hồ, chơ vơ, bất lực. Tất cả sức mạnh của hắn đều là thứ bỏ đi tron cái dịu dàng mà mãnh liệt của vùng nước. Hai khóe miệng ẩn chứa một cái nhếch nhỏ xíu bên trong. Đẹp dịu lạ.

***
Nó nhìn rõ ràng hơn trong khoảng cách gần. Đặt trên một thân hình dã nhân bao phủ bởi lông đen là cái gương mặt nhăn nhó cũng loe ngoe lông đen nhánh. Sừng dài và cong như cái tù và của Hanrich. Cái miệng to to dài dài như những con bò đã khép lại phần đỏ au bên trong. Thần Drogan đây sao? Xấu tệ! Nó hy vọng kẻ ăn thịt nó phải có gì đáng sợ hoặc cao quý hơn là như thế. Thế này cũng giống như nó bị ăn thịt bởi một trong những con bò nó cưỡi hàng ngày vậy. Thất vọng! Nó quay đi chờ hàm răng kia cắm xuống.

***
Cảm giác lạ lẫm của hắn bị phá hỏng khi con mồi quay đi thanh thản, cắt đứt sự tiếp xúc bằng mắt của cả hai. Nó dường như không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra tiếp đó. Sao lại như vậy? Phải chăng sự đáng sợ của hắn đã thoái lui hay tên người kia quá đặc biệt. Hắn bắt đầu hiếu kì về cái tên trăng trắng trước mặt. Hắn nhìn cho kĩ. Đâu có khác những kẻ kia, hơi ốm hơn một tí thôi mà! Hắn đưa tay chạm vào tên đó, kiểm tra lại lần nữa.

Tay vừa chạm vào cái cơ thể mát rượi thì một cảm giác giần giật lan truyền từ chỗ tiếp xúc đi khắp cơ thể. Có thứ gì nổ ra trong mắt hắn. Những hình ảnh và âm thanh kì lạ nửa quen thuộc không biết từ đâu hiện về, chớp nhoáng.

‘Ai đó đang ngồi mệt dưới sàn, ôm một kẻ khác trắng bệch, người loang vết đỏ. Kẻ kia đang chỉ tay về phía hắn gào lên thứ gì đó mà hắn không hiểu.’

‘Trên nền đen xanh nham nhở của một bước tường cao, nhiều thứ mà người ta hiến tế được buộc lên nơi cổ.’

‘Cảnh vật đang chạy qua hai bên hắn. Hắn đang chạy rất nhanh.’

‘Lửa. Lửa từng đốm nối thành hàng.’

‘Hắn đang xông đám con mồi ngơ ngác. Cào, cắn, và xé. Mùi tanh nồng khắp nơi.’

‘Có cái gì bật tung khỏi lồng ngực. Hắn đang quỳ xuống ôm đầu. Rất đau.’

Mông đau điếng. Hắn đang bật ngửa trên nền động. Tay đã rời khỏi cái thứ khốn khiếp kia. Hắn gào lên hoang dại, chạy ra khỏi cái nơi quái quỷ đó.

 

Chương 4: Không thể thiếu

Tiếng ai đó gào lên, kẻ ngồi bệt trên sàn toàn thân run lên bần bật, mặt dàn dụa nước mắt. Người đó xoay sang hắn, miệng cử động thành tiếng, những âm thanh khó hiểu. Có vẻ như hắn cũng đang đáp lại. Cuộc đối thoại không thể hiểu này kéo mình dọc theo thời gian, được chêm đệm bằng những tiếng nấc nghẹn của người ngồi trên sàn và tiếng gào thét từ cả hai phía. Người đó đang giơ tay lên gào to những tiếng rành rọt không thể hiểu. Hắn cảm thấy đau. Có cái gì đó làm da hắn nứt ra. Đầu đau như có hàng đàn ngựa dẫm bên trong nó. Hắn té xuống sàn trong tư thế quỳ, tay vẫn ôm đầu. Hắn gào to như muốn xé tan mọi thứ.

***
Những loài chim ăn đêm bay tán loạn. Màn trời xanh thẳm được xoa dịu bằng cái ánh sáng bạc tròn xoay cùng những đốm nhỏ li ti màu trắng xanh. Hắn vùng dậy. Mắt đỏ rực. Gương mặt kinh tởm đọng đầy thứ chất lỏng mặn chát. Hắn vẫn chưa thoát khỏi những hình ảnh quái quỷ cứ đeo bám lấy hắn bất cứ khi nào hắn muốn nhắm mắt lại từ khi hắn chạm vào con người kia. Chúng như muốn bổ đôi cái nơi cắm cặp sừng dài của hắn.

Khốn khiếp! Chỉ tại tên đó, tên chết tiệt đó, nó đã làm gì hắn? Hắn chỉ vừa chạm vào nó mà thôi… Và phải rồi, hắn còn nhìn vào đôi mắt nó nữa. Nó dịu nhẹ, thanh thản như nước hồ vào những ngày lá vàng, thanh thoát và tự nhiên. Mặt hắn dãn dần ra. Gió từ hồ thổi vào, cuốn theo cái vị tinh khiết của sương đêm. Mát rượi.

Đây là hôm thứ hai kể từ cái ngày hắn đặt chân lại đỉnh núi. Cảm giác kì lạ vẫn đeo bám theo hắn, mặc kệ những khoảng cách dài hắn phóng nhanh qua hôm ấy. Cả hai cảm giác, không có cái nào bình thường đối với hắn. Sự tức giận đau đớn xé toạc cơ thể như đúng nghĩa đen trong cảm giác của hắn. Sự bình thản dịu nhẹ khơi dậy sóng vỗ mạnh ở lòng hồ trong hắn. Lòng hồ nơi đó vẫn vỗ sóng. Vô phương trốn tránh cả hai cảm giác này nhưng hắn đã học được cách lấy nước mát trong đôi mắt ấy rửa đi nỗi đau của những ánh chớp trong đầu.

Kế bên hắn là hồ nước ưa thích của hắn. Vẫn đong đưa cái thứ ánh sáng trên kia, vẫn thổi nhẹ những hơi mát vào người hắn. Nhưng không đủ, thiếu thứ gì đó. Sự bình yên chờ đợi sâu phía trong những làn hơi mát lạnh này, hắn không tìm thấy. Hắn ngồi hàng giờ nơi đây chờ lại sự yêu thích với vùng hồ nhưng vẫn không có ích. Phần bụng vẫn co thắt nhẹ. Chớp lóe vẫn nhá hình. Và ánh mắt vẫn như ngay trước mặt. Hắn biết mình phải tìm lại nó ở đâu.

***
Ánh sáng bạc tỏ ra rất ích kỉ trong việc vẽ nên hình hang động. Có lẽ lần sau hắn nên đến đây khi ánh sáng đỏ vẫn còn. Trong động khá tối. Sự mờ ảo màu bạc chẳng làm thị lực của người ta khá hơn. Hắn tiến lại gần. Nó vẫn còn đó. Mắt hắn bất lực trong khoảng này của hang đá để chiêm nghiệm lại cái hồ sâu thẳm. Hắn đưa tay ra rụt rè. Hắn chạm nhanh vào nó rồi ngay lập tức rút tay lại. Mặt hắn dãn dần, mắt mở lên từ từ. Không có gì xảy ra cả.

Nhưng có gì đó không ổn lắm. Không có cảm giác mát rượi trong cú chạm khẽ vừa rồi. Nó cứ như việc hắn đi trên những viên đá nằm lâu dưới mặt trời. Nóng hổi. Hắn đưa tay ra lần nữa, chạm lại. Lần này lâu hơn. Nóng.

Hắn ụp cả lòng bàn tay lên nó. Rất nóng.

Cơ thể nó hơi run lên, không phải cái run của sợ hãi mà là cái rùng mình như khi hắn nhảy vội xuống hồ. Hắn cần phải nhìn cho rõ, có cái gì đó không bình thường, à không, tức là không giống như lần trước ở con người này. Kẻ này vốn đã không bình thường rồi mà.

Bực bội. Trong này tối quá. Hắn cần nhiều ánh sáng hơn, ánh sáng bạc cũng được. Hắn xốc con người lạ ra phía cửa hang. Vướng. Có thứ gì níu nó lại. Hắn dò dẫm bàn tay lông lá xuống góc bàn đá. Một thứ thon dài có sợi mềm quấn quanh. Hắn bóp mạnh tay. Thứ gắn ở bàn đá ấy vỡ toang. Hắn lại xoay ra cửa. Vẫn vướng. Còn những cái khác. Hắn bóp nát từng cái cọc đá. Bốn cái.

***
Hắn đặt con người đó xuống. Ánh sáng bạc phủ lên khắp người như thể hắn vừa hạ xuống được một mảnh của vật màu bạc ấy. Đôi mắt chứa lòng hồ không mở. Chúng không nhìn hắn. Miệng người này bong ra những lớp nhỏ, rướm đỏ trên đó.

Hắn nắm lấy hai vai nóng hổi của con người. Lay nhẹ. Lay mạnh hơn. Lay rất mạnh. Mắt vẫn đóng im ỉm. Hắn bực bội. Hắn cảm thấy mình bất lực. Làm sao nó mới chịu nhìn hắn lần nữa? Làm sao? Hắn muốn thấy lại cái hồ trong đôi mắt đó. Cái hồ. Phải rồi. Cái hồ. Phải đưa cái hồ này về cái hồ. Phải rồi.

***
Cái lạnh giật mạnh trên khắp người. Nó vùng vẫy trong vô thức. Miệng đầy nước. Nước cả trong mũi. Nó quơ quào bám lấy thứ gì đó khả dĩ níu người nó lại.

Có. Có tấm thảm dầy mượt mà bọc quanh một thân cây lớn. Nó níu lấy.
Ấm. Nó cuộn mình vào trong cái chăn ấm áp của mình. Thả cho giấc ngủ trôi tiếp.

***
Tên nhóc người nhanh chóng hoạt động khi được thả vào nước. Nó vùng vẫy rồi bỗng tóm lấy vai hắn. Bất ngờ chưa kịp hoàn hồn, nó đã cuộn người vào giữa ngực hắn, tay choàng qua cổ. Trong lồng ngực hắn có tiếng sóng vỗ mạnh từng nhịp, từng nhịp, nghe thật rõ ràng.

Nó đang thả lỏng dần, người nó đang dần trôi tuột xuống. Hắn vòng tay giữ lấy nó trước khi kịp suy nghĩ điều gì. Ấm lạ.

Hắn giữ nguyên tư thế phần thân trên trong khi bước vào bờ. Con người trần trụi đang ôm lấy phía trước của hắn bằng cả bốn chi. Hai tay hắn cũng đang giữ lấy tên nhóc này.

Hắn ngả mình nhẹ nhàng, không làm phiền tên nhóc. Tay hắn vẫn không rời.
Tên nhóc khẽ cựa mình trong lòng hắn. Hai khóe môi nó nhếch nhẹ. Hắn nhìn vào gương mặt đó thấy mình thanh thản.

Tên nhóc cựa mình lại như để tìm tư thế thoải mái hơn. Da nó quẹt vào da của hắn thông qua lớp lông dày. Hắn có cảm giác khó chịu giữa hai chân. Tiếng sóng bên trong lồng ngực lại vỗ mạnh hơn, đều hơn, nhanh hơn và lớn hơn. Hắn trượt một cách vô thức đôi tay nhám xạm của mình trên phía bờ lưng nó. Cảm giác như vuốt một chiếc lá non. Hắn không thể thiếu con người kì lạ này được. Hắn xiết vòng tay của mình mạnh hơn một tí, kéo tên nhóc lại gần hơn. Mắt nhắm mãn nguyện, hắn thả mình vào giấc ngủ.