Nhìn Ly mỉm cười chua chát, Dũng khẽ lắc đầu:

- Em đừng nói vậy, ý anh không phải như vậy đâu.

Ly chỉ khẽ khịt mũi, không biết cô khinh khi anh hay là cô nghẹt mũi thật. Dũng gật gù:

- Vậy giờ em tính sao?

Ly lắc đầu:

- Còn tính gì nữa, chiều nay em ra máy bay về Mỹ luôn, sáng em gọi đặt chỗ rồi, có người bỏ vé. Từ nay về sau em không làm phiền anh nữa.

Dũng vội vàng nói:

- Em đừng cay đắng vậy. Chuyện này lỗi là ở anh, để anh chịu trách nhiệm được không? Anh biết em đã hy sinh nhiều vì anh, anh cảm kích em nhiều lắm, anh không để em khổ nữa đâu.

Thy vội chen ngang vào:

- Vậy mày định...

Dũng thở dài đáp gọn lỏn:

- Nuôi đứa bé!

Ly thảng thốt:

- Anh nói sao?

Thy há hốc mồm kinh ngạc:

- Mày giỡn à? Còn thằng Khánh thì sao, giải thích sao đây? Còn gia đình mày nữa?

Dũng vẫn điềm nhiên:

- Thì đành nói là...

Rồi anh nín bặt, anh không tìm được lý do gì để nói dối Khánh. Ly lạnh lùng nói:

- Anh có chịu em cũng chẳng chịu. Ðể nó sống không cha còn hơn có người cha như vậy.

Dũng ngơ ngác nhìn Ly hỏi:

- Như vậy là sao?

Ly rơm rớm nước mắt:

- Là đàn ông mà không giống đàn ông,... cho nó ở với anh để sau này nó... "giống" anh à? Không có chuyện đó đâu...!

Rồi cô đứng dậy bỏ đi một mạch. Dũng cắn răng chịu đựng câu nói cay đắng của Ly. Anh biết anh đau lòng một, Ly còn đau lòng gấp mười lần anh. Lần này cô ra đi là sẽ mãi mãi, không bao giờ anh được gặp con, gặp cô nữa.

Thấy Dũng bất động ngồi nhìn theo bóng dáng Ly biến mất hẳn, Thy chỉ còn biết đưa tay ôm đầu. Bản thân anh cũng không biết nên khuyên Dũng đuổi theo hay ở lại nữa.

---o O o---

Dũng bước vào phòng lơ đãng nhìn mọi người, theo sau là Thy đưa mắt nhìn mọi người khẽ lắc đầu ngụ ý để mọi người đừng hỏi han gì Dũng cả. Dũng âu yếm nhìn Khánh rồi anh lại nhắm mắt gục xuống cạnh giường. Thanh vỗ về Dũng nhưng anh không biết kiếm câu nào an ủi. Thy liếc nhìn đồng hồ nhỏ nhẹ nói:

- Sắp tỉnh rồi đó, tao đi mua đồ ăn trưa cho tụi bay nghe?

Nhưng cả đám chẳng đứa nào buồn phản ứng. Tất cả vẫn đổ dồn về phía Khánh đang nằm bất động trên giường.

- Thôi vậy để tao mua cho Khánh, nó cần ăn.

Dũng dặn với theo:

- Mua vài hộp sữa dùm tao.

Thy phẩy tay bước ra cửa:

- Yên tâm đi.

Dũng siết chặt lấy tay Khánh, anh nhìn lướt qua khuôn mặt khôi ngô của người yêu. Ðôi mắt nhắm nghiền vô thức, khuôn mặt hồng hào đầy sức sống ngày hôm qua đã trắng bệch ra, đôi môi đỏ hồng luôn tươi đã lợt lạt, khô khốc vô hồn. Nhưng dưới đôi mắt Dũng, Khánh vẫn đẹp như ngày nào, vẫn luôn là thiên thần của anh. Anh say sưa ngắm nhìn khuôn mặt thiên thần ấy, đôi mắt đang nhắm nghiền vô thức ấy và chờ đợi từng giây không chớp mắt.

Khánh khẽ hé mở mắt ra, anh chớp mắt nhì rõ từ khuôn mặt thân quen đang nhìn anh mỉm cười ấm áp. Dũng nhìn Khánh trìu mến nói:

- Chúc mừng em đã trở về.

Khánh lại một lần nữa nhận ra mình đang nằm ở bệnh viện, một căn phòng cũng chẳng khác gì mùa Noel năm cũ. Không hiểu sao anh và Dũng cùng nhìn nhau rồi cả hai bật cười khanh khách. Mọi người nhìn nhau không hiểu được chuyện gì, Thanh vội sờ trán Khánh nói:

- Không lẽ nó bị đập đầu sao?

Dũng phì cười, anh gạt tay Thanh ra rồi nói:

- Không phải, chỉ là một sự trùng hợp thôi.

Khánh cũng đỏ mặt nói:

- Ờ phải, một năm rồi, có duyên thật.

Dũng khẽ bịt miệng Khánh không để anh nói hết câu:

- Bậy bạ... không được nói nữa.

Nhìn đôi chim câu đang âu yếm nhau mà mọi người mỉm cười trong hạnh phúc. Thanh ôm chặt lấy Ðức bằng tất cả sức lực của anh, còn Mai thì đưa tay quệt dòng nước mắt, cô khóc vì cảm thấy hạnh phúc cho đôi bạn trẻ kia.

Thy đã mua nước về, tay hắn xách một bịch nylon to đùng đứng tựa cửa ra vào từ khi nào mà mọi người không hay. Bấy giờ hắn mới lên tiếng:

- Khoan, hai đứa bay dừng lại một chút... có đứa nào nói cho tao biết là chuyện gì mà vui dữ vậy không?

Vừa nói hắn vừa lôi ra hai lon sữa bò, một hộp nhựa được bọc giấy kĩ mà theo Ðức nghĩ đó là cháo, rồi sau đó là gần một chục trái cam, quýt đầy nhóc.

Khánh đỏ mặt nhìn Dũng, Dũng mỉm cười siết chặt tay anh rồi quay sang Thy giải thích:

- Noel năm ngoái Khánh cũng nằm viện ở đây, cũng như thế này.

Mọi người ồ lên một tiếng, Thy tiếp luôn:

- ... vậy thôi sao?

Dũng ấp úng:

- Um... lần đó Khánh nói... um... yêu tao!

Cả đám bật cười vui vẻ làm Khánh sượng chín cả mặt. Thy châm chọc:

- Coi bộ tụi bay muốn vào đây để ăn mừng kỉ niệm một năm à?

Dũng phì cười:

- Thằng qủy... dẹp cái miệng mày đi.

Anh nhận ra mình siết chặt tay Khánh quá khiến anh đang nhăn nhó. Dũng giật mình vội buông lỏng tay:

- Ồ, xin lỗi... đau không?

Khánh nhăn nhó gật đầu. Dũng nhẹ cốc một cái vào trán Khánh nhỏ nhẹ nói:

- Ðồ khờ... sau này không được vậy nữa nghe không?

Khánh chỉ khẽ ừ hữ không đáp. Anh đưa cánh tay mình lên ngắm nghía. Khác với năm trước, lần này nó chỉ được quấn băng dày cộm vòng quanh cổ tay anh. Anh thử cục cựa cổ tay nhưng đã vội nhăm mặt, hình như nó hãy còn đau lắm. Bên tai anh, Dũng khẽ rên rỉ:

- Em đau một còn anh đau gấp trăm lần đây nè,... làm ơn sau này đừng vậy nữa... anh xin em đó!

Khánh khẽ gật đầu nhìn Dũng, anh đưa tay Dũng lên môi hôn một cái nhẹ nhàng.

---o O o---

- Anh Hào ơi... mở cửa đi... anh Hào.

Nghe tiếng đập cửa ầm ầm và cái giọng thống thiết kêu gào giữa đêm vắng thật kinh khiếp. Hào vơ vội cái áo thun tròng vào thật nhanh rồi tất tả chạy xuống nhà mở cửa. Cũng may là anh còn chưa ngủ.

- Anh Hào ơi... anh Hào.

Lại nữa rồi vẫn cái giọng quen thuộc ấy. Hào tự nhủ rồi anh mở vội ổ khoá cửa thò đầu ra ngoài nhìn. Ðó là thằng nhóc Châu hàng xóm của anh. Nhà nó ở đầu hẻm cách nhà anh chừng hai mươi mấy căn. Nó là bạn láng giềng của anh ngay từ khi nó mới lên lớp một, khi nhà nó chuyển về đây. Người nó dong dỏng cao, nếu như không nói là quá cao. Hào không phải là tuýp người đàn ông thấp nhưng nếu đứng so với nó thì anh thua nó hẳn cả một cái đầu. Thân người nó có chút da chút thịt, hồng hào, trắng trẻo nhưng là mỏng manh quá so với với chiều cao mà trời ban cho nó. Ngược lại, nó có một khuôn mặt thiên thần sáng ngời mà không một thằng nhóc nào ở xóm có thể so sánh nổi. Ðôi mắt bồ câu to đen láy, sáng ngời sự thanh khiết của một đứa bé. Ðôi mày lá liễu đen kịt như dính vào nhau ở giữa sống mũi cao vút, thon, dài đều đặn trên khuôn mặt non nớt. Ðôi môi nhỏ nhắn, xinh xinh luôn ẩm ướt, đỏ chót như thoa son khiến các bà các cô cũng còn phải ghanh tị vì quá quyến rũ. Khuôn mặt đó vẫn còn chất ngây thơ, trong sáng của một đứa
bé tuổi chừng 12 mặc dù nó đã 16 tuổi rồi.

Nước mắt nước mũi nó ràn rụa ngó Hào mà òa khóc như vơ được cái phao giữa biển. Hào vội lôi nó vào nhà, anh khẽ suỵt bảo nó im lặng trong khi nó hãy còn khóc rấm rứt. Giọng mẹ anh ngái ngủ cằn nhằn khi bà mở cửa phòng mình và thấy anh cùng Châu đi ngang qua. Không biết đây là lần thứ mấy vào nửa đêm nó chạy đến đập cửa nhà anh, cho nên mẹ anh cũng chẳng lấy làm lạ.

Hào lặng lẽ dẫn thằng nhóc lên phòng mình, đưa nó cái khăn lau mặt rồi khẽ thở dài:

- Lại nữa hả? Thôi ngủ đi, sáng mai hãy về.

Thằng Châu chỉ nhè nhẹ gật đầu. Lúc đó mẹ Hào mở cửa phòng bưng vào cho nó một tách trà Lipton nóng hổi, bà cũng dịu dàng khẽ nói như mọi lần:

- Tội nghiệp con trai tôi, thôi tối nay con ở đây ngủ với anh Hào đi, đừng sợ, có bác đây ổng không dám qua đây "quậy" đâu.

Thằng bé rưng rưng nước mắt đón lấy tách trà từ tay bà, nó nhìn bà với vẻ biết ơn vô hạn. Bà nhẹ nhàng mỉm cười xoa đầu nó rồi đứng dậy ra khỏi phòng.

Châu hớp vài hớp trà nóng rồi nó mới hoàn hồn trở lại, nó nặng nhọc đặt tách trà xuống chiếc bàn học của Hào rồi ngồi co ro trên giường, cúi gằm mặt xuống. Hào quàng tay qua vỗ về thằng bé, nó tựa đầu vào anh mà khóc thút thít.

- Anh Hào, chắc em phải bỏ đi quá, em ở nhà không nổi nữa rồi. Anh cho em ở đây có được không?

Hào vẫn bình thản, anh vuốt ve mái tóc xoăn mềm mại của nó trả lời:

- Khờ quá, sao lại không... nhà anh luôn có chỗ cho em, anh coi em như em trai mình từ lâu rồi.

Thằng bé lộ vui mừng trên nét mặt, nó dụi đầu vào Hào tìm một chút sự yên ổn, che chở từ anh. Hào thở dài nói:

- Hôm nay ổng làm gì em nữa?

Thằng bé thỏ thẻ đáp, giọng hãy còn nghèn ngẹn:

- Hôm nay ổng dữ lắm. Ổng về đến nhà la lối om xòm bắt em dậy ra dắt xe cho ổng vào, má định dắt vào thì bị ổng đánh, ổng muốn em phải dắt vào ổng mới chịu. Xong rồi ổng la đói, bắt em nấu mì cho ổng ăn, em làm theo bưng ra cho ổng ăn thì bị ổng hất nguyên cả tô vào em. Cũng may em có linh tính đề phòng trước nên tránh kịp, rồi ổng chửi rủa má em dữ lắm, má khóc chạy vào phòng. Ổng xấn tới định đánh em, hoảng quá em bỏ chạy lên phòng mình, vừa định chốt cửa thì ổng tông thẳng vào. Ổng phá nát phòng em, xé hết sách vở của em quăng xuống đất, rồi ổng đuổi em ra khỏi nhà. Ổng nói nhà này là của ổng, ổng thích ai ở là quyền của ổng. Má em sợ quá nên mở cửa nhà biểu em chạy trốn, mai hẵng về.

Hào gật gù, anh ôm thằng bé vào lòng mà dỗ nó như dỗ một đứa bé. Ðây đã là lần thứ mấy chục nó chạy qua nhà anh xin ngủ nhờ một đêm. Gia đình nó là thế đấy, nhưng chỉ khi nào ba nó say xỉn tới bến thì mới có chuyện. Ai biểu nó không phải là con ruột của ba nó hiện giờ. Ba ruột của nó đã chết từ khi nó mới lên 4, má nó vì nó mà cắn răng đi thêm bước nữa để nương nhờ tấm thân và cũng là để nó có được một người cha đàng hoàng.

Trong vòng tay anh, thằng bé hãy còn run rẩy, đáng thương như một con mèo con. Nó ngẹn ngào nói:

- Hồi trước ba thương em, thương má lắm. Không biết lúc này tại sao nữa. Ba xỉn về là kiếm chuyện gây gổ đánh má, đánh em. Có phải người càng lớn càng đổi tính không anh Hào?

Hào khẽ cười đáp:

- Ngốc quá,... má em đâu có đổi tính, má vẫn thương em mà.

Thằng bé đã ngưng khóc, nó lo lắng hỏi:

- Em sợ ba đánh má nữa, thôi để em về.

Hào ghì nó lại nói:

- Không có đâu, không có em ở đó ba em sẽ không đánh má nữa, cùng lắm là gây gổ vài câu rồi ổng sẽ đi ngủ thôi.

Châu giương đôi mắt thiên thần của nó nhìn Hào ngơ ngác hỏi:

- Tại sao vậy?

Hào thoáng một chút bối rối, biết nói làm sao cho nó hiểu đây? Mọi chuyện theo anh nghĩ thì đơn giản là cũng chỉ vì ba nó không có con. Nhưng nếu nói sự thực ra thì anh lại sợ tổn thương đến nó. Ở cái xóm này ai cũng biết nó là một thằng bé ngoan, hiền lành. Nó sống rất khép kín, chẳng bao giờ qua lại với bất cứ ai ngoại trừ Hào, người mà nó luôn coi như anh hai của nó từ nhỏ. Cũng dễ hiểu, ngay từ khi biết nó Hào đã là người luôn binh vực, che chở cho nó khỏi lũ nhóc trong xóm hiếp đáp. Thằng bé rất mỏng manh, tâm hồn nó trong sạch như một tờ giấy trắng nên rất dễ gãy đổ.

- Ờ... chắc chắn là vậy rồi, ổng xỉn rồi không đôi co được lâu đâu. Yên tâm mà ngủ đi!

Thằng bé nghe vậy mới thở phào ra nhẹ nhõm:

- Vậy thì không sao.

Rồi nó mệt mỏi thiếp đi trong vòng tay của Hào. Nhìn nó mà Hào càng cảm thấy thương hại, nó ngủ ngon lành nhưng nét mặt kinh hãi của nó hãy còn đó. Anh nhẹ nhàng đặt nó nằm xuống giường và vuốt lấy mái tóc xoăn tít của nó. Khuôn mặt thiên thần của nó tỏa sáng ngời trong lòng anh đến kì lạ.

---o O o---